কলেজ সুইমিং লিগ: চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠা চার স্কুলই পাবে ২৫ হাজার ডলার — পুরস্কার নাকি কৌশল?

কলেজ সুইমিং লিগের (CSL) প্রথম ম্যাচের দিন ধার্য ২৪ সেপ্টেম্বর, ওয়েস্টমন্ট, ইলিনয়। লিগ কর্তৃপক্ষ ঘোষণা দিয়েছে—চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচে ওঠা চারটি স্কুলের প্রত্যেকে পাবে ২৫ হাজার ডলার। বারোটি স্কুল, প্রায় ১০ লাখ ডলারের বাজেট, ভ্রমণ ও থাকার খরচ বহন—এই ঘোষণা শুনে প্রথমে চোখ যায় সংখ্যাটায়, তারপর মনে হয় হিসাবটা কোথায় দাঁড়ায়।

আমি সবসময় বলি, আমি পুকুরের ছবি তুলতে তুলতে থাকি, যতক্ষণ না ঢেউ পাথরের ব্যাখ্যা দেয়। এবারের ঢেউ হলো পুরস্কার, আর পাথর হলো এই লিগের পুরো অর্থনৈতিক কাঠামো। শুধু ঘোষণা দেখে রায় দেওয়ার আগে, টাকাটা কোথা থেকে আসছে, কীভাবে বিতরণ হবে, আর সাঁতারুরা আসলে কী পাচ্ছে—সেটা বোঝা দরকার।

প্রেক্ষাপট: নতুন লিগ, নতুন নিয়ম

কলেজ সুইমিং লিগ একটি নতুন প্রতিযোগিতা। এতে ১২টি কলেজ অংশ নেবে বলে জানানো হয়েছে, তবে কোনো স্কুলের নাম প্রকাশ করা হয়নি। নিয়মিত মৌসুমের পর শীর্ষ তিনটি দল সরাসরি চ্যাম্পিয়নশিপে যাবে। চতুর্থ থেকে সপ্তম স্থানে থাকা দলগুলো খেলবে ওয়াইল্ড-কার্ড ম্যাচ, সেখান থেকে বিজয়ী দল পাবে চতুর্থ টিকিট। ওয়াইল্ড-কার্ড ও চ্যাম্পিয়নশিপ ম্যাচ হবে ইন্ডিয়ানাপোলিস, ইন্ডিয়ানায়।

ঘোষণার একমাত্র উৎস CSL নিজেই। বাইরের কোনো নিরীক্ষা নেই, তাই কাঠামোটা বিশ্বাসযোগ্য, কিন্তু স্বাধীনভাবে যাচাই করা হয়নি। কলেজ সাঁতারের জগতে এটা অভিনব কারণ NCAA-র চ্যাম্পিয়নশিপেও স্কুলগুলোকে নগদ পুরস্কার দেওয়ার রীতি নেই। সেখানে জেতা মানে ট্রফি, খ্যাতি, বৃত্তি—নগদ টাকা নয়। CSL যেন সেই পুরনো নিয়ম ভাঙতে চাইছে।

মূল বিশ্লেষণ: ২৫ হাজার ডলার আসলে কী?

হিসাবটা সহজ। চারটি স্কুলে ২৫ হাজার ডলার করলে মোট ১ লাখ ডলার। পুরস্কারের এই অঙ্ক টেবিলে ছোট লাগতে পারে, কিন্তু কলেজ সাঁতারের প্রেক্ষাপটে এটা অস্বাভাবিক। ১২টি স্কুলের ভ্রমণ ও থাকার খরচ বহন করা মানে লিগ বুঝেছে, অংশগ্রহণকারীদের আনতে হলে প্রথমে খরচ কমাতে হবে। অর্থাৎ বাজেটের বড় অংশ নিয়মিত মৌসুমে খরচ হবে, পুরস্কার আসলে শেষ প্রান্তে আকর্ষণ তৈরি করার হাতিয়ার।

মেকানিজম প্রথম, রায় পরে। এই পুরস্কারের মেকানিজম কী? ধরা যাক, একটি স্কুলের সুইমিং টিমে ৩০ জন সাঁতারু। ২৫ হাজার ডলার প্রতি সাঁতারু হিসেবে দাঁড়ায় ৮৩৩ ডলার। কিন্তু টাকাটা সাঁতারুর পকেটে যাচ্ছে না, যাচ্ছে স্কুলের তহবিলে। সেই টাকা থেকে নতুন সুইমস্যুট আসবে, নাকি অতিরিক্ত প্রশিক্ষণ? নাকি শুধু প্রশাসনিক খরচ? ঘোষণায় নেই।

প্রতিটি কাঁধের আগে-পরে আছে; টেপ শুধু পরে দেখায়। এখানে টেপে দেখা যাচ্ছে সুন্দর পুরস্কারের ঘোষণা, কিন্তু আগে-পরে দেখা যাচ্ছে না—কোন স্কুল সাঁতারুদের কী সুবিধা দিচ্ছে, কোচিং স্টাফ কত বড়, পুলের সময় কত ঘণ্টা। এই অদৃশ্য অংশই সাঁতারের প্রকৃত লড়াই।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলছি, কলেজ সাঁতারের আসল প্রতিযোগিতা পুলে হয় না, বাজেট মিটিংয়ে হয়। NCAA-র শীর্ষ প্রোগ্রামগুলোর বার্ষিক বাজেট কয়েক মিলিয়ন ডলার। CSL-এর প্রায় ১ মিলিয়ন ডলার তুলনামূলক ছোট, কিন্তু এই টাকাটা নতুন করে ভাবার সুযোগ তৈরি করে।

ফুটবলের গোলকিপার থেকে সাঁতারের শিক্ষা

ফুটবলে একটা মজার প্রবণতা আছে—যে গোলকিপার শট বাঁচাতে পারে না, কিন্তু লম্বা কিক ভালো দেয়, তার ট্রান্সফার ফি বেড়ে যায়। বাজার দৃশ্যমান দক্ষতাকে পুরস্কার দেয়, বড় দক্ষতাকে নয়। CSL-এর পুরস্কারও তেমন—শিরোনাম তৈরি করে, কিন্তু সাঁতারের আসল সমস্যা অর্থায়ন, অবকাঠামো এবং নিয়মিত প্রশিক্ষণের সংকট এড়ায়।

এটা কিন্তু সবসময় খারাপ নয়। যে লিগ স্কুলগুলোকে ভ্রমণ ও থাকার খরচ দেয়, সেটা ছোট প্রোগ্রামগুলোকে জাতীয় মঞ্চে আনতে সাহায্য করতে পারে। কিন্তু প্রশ্ন থেকে যায়—টাকার এই ঢেউ কি সাঁতারুদের টেকসই পেশা তৈরি করবে, নাকি এক মৌসুমের উৎসব? আমার ধারণা, এটা আপাতত উৎসব।

বিপরীত চিত্র: পুরস্কার যাদের, ঝুঁকি যাদের

অনেকে বলবেন, চারটি স্কুলে ২৫ হাজার ডলার করে দেওয়া উদার। কিন্তু বিপরীত চিত্রটা দেখুন: চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠা চারটি স্কুলই একই পুরস্কার পাবে। অর্থাৎ প্রথম হওয়া আর চতুর্থ হওয়ার মধ্যে আর্থিক পার্থক্য নেই। নিয়মিত মৌসুমের শীর্ষ তিন দল সরাসরি সুবিধা পায়, আর ওয়াইল্ড-কার্ড থেকে আসা দলটিও একই টাকা পায়।

প্রতিযোগিতার মনস্তত্ত্বে এটা একটা অদ্ভুত বার্তা। দলের লক্ষ্য তখন শুধু চ্যাম্পিয়নশিপে ওঠা, সেখানে জেতা নয়। একবার ফাইনাল ফোরে উঠলে নিশ্চিত আয়। এতে নিয়মিত মৌসুমের ম্যাচগুলোর তীব্রতা প্রথম দিকে বেশি থাকবে, শেষ দিকে কমতে পারে।

আরেকটা বড় প্রশ্ন—টাকা কি স্কুলকে দেওয়া সঠিক? সরাসরি সাঁতারুকে টাকা দিলে NCAA-র অপেশাদার নিয়মে জটিলতা তৈরি হতো। তাই লিগ সম্ভবত আইনগত নিরাপদ পথ বেছে নিয়েছে। কিন্তু এর ফলে সাঁতারুদের জীবনে সরাসরি পরিবর্তন আসবে কিনা, সেটা অস্পষ্ট।

স্মৃতি থেকে পাঠ: ঘাঘট নদীর ঢেউ

এই ঘোষণা দেখে ২০২০-র ঘাঘট সিরিজের কথা মনে পড়ে গেল। তখন লকডাউনে মিরপুর পুল বন্ধ, জাতীয় ক্যালেন্ডার নেই। আমি রংপুরে ফিরে গিয়েছিলাম, আর আমার দরজার ৪০০ মিটার দূরে ঘাঘট নদী। আমি সেই নদীর ১২ কিলোমিটার হেঁটেছি, নয়টি ডুবির স্থান চিহ্নিত করেছি। সেখানে কোনো লিগ ছিল না, কোনো পুরস্কার ছিল না। ছিল শুধু জলের স্রোত আর শিশুদের নিরাপত্তাহীনতা।

সেই অভিজ্ঞতা থেকে আমি শিখেছি, সাঁতারের গল্প শুধু লেনের ভেতরে নয়, জলের শরীরে। CSL-এর ২৫ হাজার ডলার যদি কোনো কলেজ প্রোগ্রামকে বাঁচায়, সেটা প্রশংসনীয়। কিন্তু বিশ্বের বেশিরভাগ সাঁতারু এমন জায়গায় লড়ে, যেখানে এই অঙ্ক পৌঁছাবে না। পুরস্কারটা তখন শুধু সংখ্যা, প্রেক্ষাপট নয়।

সংশোধনী সততা: আমার নিজের ভুল থেকে শিক্ষা

একবার আমি ধরে নিয়েছিলাম, নৌবাহিনীর একজন ফ্রিস্টাইলারের কাঁধের ব্যথা টেক্সটবুক ইম্পিংমেন্ট। ঢাকার ফিজিওথেরাপিস্ট রেজাউল করিম মন্তব্য করেছিলেন, ব্যথার প্যাটার্ন সার্ভাইকাল। তিনি ঠিক ছিলেন। সেই ঘটনা আমাকে শিখিয়েছে, ঘোষণা দেখে তাড়াহুড়ো করে রায় দেওয়া যায় না। CSL-এর এই ঘোষণাও তেমন—পুরস্কারের ব্যাখ্যা, বাজেটের উৎস, সাঁতারুদের ভবিষ্যৎ—এগুলো জানা না পর্যন্ত এটা শুধু একটি কাগুজে প্রতিশ্রুতি।

আয়ের উৎস: সবচেয়ে বড় অন্ধকার

যেকোনো লিগের টেকসইতার মূল প্রশ্ন হলো আয় কোথা থেকে আসে। কলেজ সাঁতারের মিটে সাধারণত টিকিট বিক্রি কম হয়। টিভি সম্প্রচার বা স্ট্রিমিং আয় এখনও অপ্রতুল। স্পনসর পেলে টাকা আসতে পারে, কিন্তু স্পনসর আনতে প্রয়োজন দর্শক। দর্শক আনতে প্রয়োজন প্রচার। প্রচার আনতে প্রয়োজন তারকা সাঁতারু। এই চক্রের শুরুটা কে করবে, সেটা পরিষ্কার নয়।

লিগ কর্তৃপক্ষ বলছে, ভ্রমণ ও থাকাসহ বাজেট প্রায় ১ মিলিয়ন ডলার। এই অঙ্ক বাইরের বিনিয়োগ বা স্পনসরশিপ ছাড়া ওঠা সম্ভব নয়। কারণ ঘরোয়া কলেজ সাঁতার থেকে এত রাজস্ব আসে না। অর্থাৎ এটা একটা বিনিয়োগ, লাভ নয়। প্রশ্ন হলো, এই বিনিয়োগের ফিরতি আসবে কবে।

বিশ্ববিদ্যালয়ের ভূমিকা: টাকা নাকি দায়িত্ব?

CSL যে ১২টি স্কুল নাম বলছে না, সেটা কৌশল হতে পারে। নাম ঘোষণা করলে বড় বড় কলেজের সঙ্গে তুলনা শুরু হয়ে যাবে, আর ছোট কলেজগুলোকে নিয়ে স্পনসর আনা কঠিন। কিন্তু নাম না বলায় স্বচ্ছতাও কমে। দর্শক জানবে না, কোন স্কুলের পুলে খেলা হচ্ছে, কোন প্রশিক্ষক দায়িত্বে, কোন সাঁতারু দল বদলে ফেলছে।

সাঁতারে টিম গঠন মানে শুধু দ্রুততম সাঁতারু নির্বাচন নয়। এটা হলো প্রশিক্ষণের ধারাবাহিকতা, ইনজুরি ব্যবস্থাপনা, পুলের সময় বরাদ্দ, পুষ্টি এবং মানসিক প্রস্তুতির সমন্বয়। ২৫ হাজার ডলার এই সমন্বয়ের একটা ছোট অংশ। কিন্তু যদি CSL স্কুলগুলোর কাছে এই টাকা তুলে দেয়, তাহলে স্কুলগুলোর দায়িত্ব হবে প্রমাণ করা যে টাকা সঠিক কাজে লাগছে।

ভবিষ্যৎ: পুরস্কার নাকি পথ?

আগামী মৌসুমে তিনটি বিষয় দেখার। প্রথমত, CSL-এর নিজস্ব আয় কীভাবে বাড়ে। দ্বিতীয়ত, স্কুলগুলো কি ঘোষণা দেবে যে এই টাকা সাঁতারুদের প্রশিক্ষণে গেল। তৃতীয়ত, NCAA কি এই মডেল থেকে কিছু শেখার চেষ্টা করবে।

আমার ধারণা, ২৫ হাজার ডলার শেষ কথা নয়, শুরু কথা। কিন্তু সাঁতারে টিকে থাকতে হলে ঢেউয়ের পরে পাথর দেখতে হয়। এই পাথরটা হবে সাঁতারুদের প্রকৃত সুবিধা। কলেজ সুইমিং লিগ যদি শুধু শিরোনামের লিগ হয়, তাহলে এক মৌসুমের পর ইতিহাস। আর যদি প্রশিক্ষণ, কোচিং এবং নিয়মিত ম্যাচের পরিবেশ তৈরি করে, তাহলে এটা নতুন যুগের শুরু।

আমি পুকুরের ছবি তুলতে থাকি, ঢেউ পাথরের ব্যাখ্যা না দেওয়া পর্যন্ত। CSL-এর কাছ থেকেও সেই ব্যাখ্যাটাই চাই।