২৩.৬৬ গড় ও ৪৯ ইনিংসের শতরান-খরা: নিউজিল্যান্ড সিরিজে মার্নাস লাবুশেনকে বাদ দিয়ে অস্ট্রেলিয়ার নতুন তিন নম্বরের খোঁজ

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ক্রিকেটে তিন নম্বর ব্যাটিং পজিশন দীর্ঘদিন ধরে এমন একটি জায়গা ছিল, যেখানে নির্বাচকদের খুব বেশি পরীক্ষা-নিরীক্ষার প্রয়োজন পড়ত না। মার্নাস লাবুশেন সেখানে ছিলেন নির্ভরতার প্রতীক। কিন্তু ২০২৬ সালের ৯ নভেম্বর নির্বাচকপ্রধান জর্জ বেইলির একটি সিদ্ধান্ত সেই দীর্ঘস্থায়ী নিশ্চয়তায় পরিবর্তন আনল। নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে আসন্ন চার টেস্টের সিরিজে লাবুশেনকে বিবেচনা করা হবে না। সিদ্ধান্তটির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দিক হলো, অস্ট্রেলিয়া তাঁকে বাদ দেওয়ার পাশাপাশি এখনো তাঁর বিকল্পও চূড়ান্ত করেনি। অর্থাৎ, একজন প্রতিষ্ঠিত ব্যাটারকে সরিয়ে দেওয়ার পর নির্বাচকেরা সরাসরি কোনো উত্তরসূরির নাম ঘোষণা করেননি। তাঁরা অপেক্ষা করছেন ঘরোয়া ক্রিকেটের পরবর্তী পরীক্ষার জন্য।

লাবুশেনের বাদ পড়ার ঘটনাকে কেবল একজন তারকা ক্রিকেটারের খারাপ সময় হিসেবে দেখলে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী পরিকল্পনার আসল তাৎপর্য ধরা পড়বে না। এখানে প্রশ্ন হচ্ছে, একজন ব্যাটার কত দিন তাঁর অতীতের সাফল্যের ভিত্তিতে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে জায়গা ধরে রাখতে পারেন এবং কখন বর্তমান পারফরম্যান্সকে সেই অতীতের ওপর প্রাধান্য দিতে হয়। লাবুশেনের পরিসংখ্যান এই প্রশ্নের একটি কঠিন উত্তর সামনে এনেছে।

একসময় যে ব্যাটার ছিলেন বিশ্বের এক নম্বর টেস্ট ব্যাটার, তাঁর সাম্প্রতিক দশ টেস্টে গড় মাত্র ২৩.৬৬। ৬৮ টেস্ট শেষে তাঁর ক্যারিয়ার গড় ৪২.৬৪। অথচ ৩০ টেস্ট শেষে সেই গড় ছিল ৬০.৮২। এই পতনকে সাধারণ ফর্মহীনতা বলে এড়িয়ে যাওয়ার সুযোগ নেই।

অতীতের সাফল্য বনাম বর্তমানের বাস্তবতা

লাবুশেনের উত্থান অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট ক্রিকেটের সাম্প্রতিক ইতিহাসে একটি উল্লেখযোগ্য অধ্যায়। ২০১৯ সালের অ্যাশেজে সুযোগ পাওয়ার পর তিনি দ্রুত দলের অপরিহার্য ব্যাটারে পরিণত হন। নভেম্বর ২০১৯ থেকে ডিসেম্বর ২০২২ পর্যন্ত তাঁর ব্যাট থেকে এসেছে ৩৬ ইনিংসে ১০টি শতরান। এই সময়টিতে তিনি বিশ্বের এক নম্বর টেস্ট ব্যাটারের অবস্থানও অর্জন করেন। স্টিভ স্মিথের সঙ্গে তাঁর জুটি অস্ট্রেলিয়ার মধ্যক্রমকে এমন একটি ভিত্তি দিয়েছিল, যেখানে প্রতিপক্ষের বোলারদের দীর্ঘ সময় ধরে পরিকল্পনা বদলাতে হতো।

সেই সময় লাবুশেনের সবচেয়ে বড় শক্তি ছিল ইনিংসের দৈর্ঘ্য নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতা। নতুন বলের বিপক্ষে ধৈর্য ধরে ব্যাট করা, বোলারদের পরিকল্পনা বুঝে নেওয়া এবং সেট হওয়ার পর বড় স্কোর তৈরি করা ছিল তাঁর পরিচিত বৈশিষ্ট্য। তিন নম্বর ব্যাটারের কাছ থেকে অস্ট্রেলিয়া যে দায়িত্ব আশা করে, তিনি একসময় তার প্রায় নিখুঁত উদাহরণ ছিলেন।

কিন্তু ২০২৩ সালের অ্যাশেজের পর থেকে সেই ধারাবাহিকতা আর দেখা যায়নি। ম্যানচেস্টারে পাওয়া শতরানটি তাঁর সর্বশেষ টেস্ট শতরান। এরপর ৪৯ ইনিংস পার হয়ে গেলেও তিন অঙ্কের স্কোরের দেখা পাননি তিনি। সাম্প্রতিক ১০ টেস্টে ১৯ ইনিংসে তাঁর গড় ২৩.৬৬। এই সময়ে এসেছে মাত্র দুটি অর্ধশতরান। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে শেষ টেস্টে তাঁর স্কোর ছিল শূন্য ও চার। সিরিজের প্রথম দুই টেস্টেও তিনি চল্লিশের ঘর স্পর্শ করতে পারেননি।

ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার ৯ নভেম্বর প্রকাশিত প্রতিবেদনে নির্বাচকপ্রধান জর্জ বেইলি বিশেষভাবে উল্লেখ করেছেন, ডারউইন ও দক্ষিণ আফ্রিকায় ভালো শুরু পাওয়ার পরও লাবুশেন সেগুলোকে বড় ইনিংসে রূপ দিতে পারেননি। এই বক্তব্যের মধ্যে নির্বাচকদের প্রকৃত উদ্বেগ লুকিয়ে আছে। তাঁরা কেবল রানসংখ্যা দেখছেন না; তাঁরা দেখছেন একজন অভিজ্ঞ ব্যাটার তাঁর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্বটি পালন করতে পারছেন কি না।

সমস্যাটি শুরুতে নয়, ইনিংসের পরিণতিতে

টেস্ট ক্রিকেটে একজন তিন নম্বর ব্যাটারের দায়িত্ব ওপেনারদের ব্যর্থতার পর ইনিংসকে স্থিতিশীল করা। নতুন বলের বিপক্ষে প্রথম ধাক্কা সামলানোর পাশাপাশি দলের পরবর্তী ব্যাটারদের জন্য একটি কার্যকর ভিত্তি তৈরি করতে হয়। এই অবস্থানে ৩০ বা ৪০ রানে থেমে যাওয়া সবসময় ব্যর্থতা নয়। কিন্তু বারবার ভালো শুরু পাওয়ার পর বড় স্কোরে পৌঁছাতে না পারা দলের পরিকল্পনাকে ক্ষতিগ্রস্ত করে।

লাবুশেনের সাম্প্রতিক সমস্যার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ সূচক তাঁর শতরানের অভাবের সঙ্গে শুরু থেকে বড় ইনিংসে পৌঁছানোর ব্যর্থতার যোগসূত্র। ৪৯ ইনিংসে শতরান না পাওয়া অবশ্যই বড় পরিসংখ্যান। কিন্তু মাত্র দুটি অর্ধশতরান পাওয়া এবং ১০ টেস্টে ২৩.৬৬ গড় আরও স্পষ্ট করে যে তাঁর ইনিংসগুলো প্রয়োজনীয় স্থায়িত্ব পাচ্ছে না।

আমি বহু বছর ধরে টেস্ট ক্রিকেটের ব্যাটিং পর্যবেক্ষণ করতে গিয়ে একটি বিষয় শিখেছি: ব্যাটারের ফর্ম বিচার করতে শুধু তিনি কত রান করেছেন, সেটি যথেষ্ট নয়। তিনি কোন পর্যায়ে আউট হচ্ছেন, কীভাবে নিজের ইনিংস নিয়ন্ত্রণ করছেন এবং প্রতিপক্ষের বোলারদের দ্বিতীয় ও তৃতীয় স্পেলে কতটা চাপ তৈরি করতে পারছেন, সেটিও গুরুত্বপূর্ণ। লাবুশেনের ক্ষেত্রে সমস্যাটি এখন এই ধারাবাহিকতায়। তাঁর প্রতিভা নিয়ে প্রশ্ন তোলার প্রয়োজন নেই, কিন্তু সেই প্রতিভা বর্তমান আন্তর্জাতিক পর্যায়ে কার্যকর রান উৎপাদনে রূপান্তরিত হচ্ছে না।

তাঁর ক্যারিয়ার গড় ৬০.৮২ থেকে ৪২.৬৪-তে নেমে আসা এই পরিবর্তনের বৃহত্তর চিত্র তুলে ধরে। একটি ব্যাটারের ক্যারিয়ার গড় অনেকগুলো ইনিংসের সম্মিলিত ফল। তাই সাম্প্রতিক কয়েকটি ব্যর্থতা দিয়ে পুরো ক্যারিয়ার বিচার করা যায় না। কিন্তু ১০ টেস্টের দুর্বল ফল এবং ৪৯ ইনিংসের শতরান-খরা একসঙ্গে বিবেচনা করলে নির্বাচকদের সিদ্ধান্তের পক্ষে যথেষ্ট তথ্য পাওয়া যায়।

এখানে একটি গুরুত্বপূর্ণ পার্থক্য রয়েছে। লাবুশেনের সমস্যা তাঁর ব্যাটিং দক্ষতা সম্পূর্ণ হারিয়ে ফেলা নয়; বরং সেই দক্ষতাকে ধারাবাহিকভাবে বড় স্কোরে পরিণত করতে না পারা। এই দুই সমস্যার সমাধানের পদ্ধতিও আলাদা। আত্মবিশ্বাস ফিরে পাওয়া একটি বিষয়, আর দীর্ঘ ইনিংস তৈরির জন্য প্রয়োজনীয় সিদ্ধান্ত গ্রহণ ও ব্যাটিং পদ্ধতিকে কার্যকর করা আরেকটি বিষয়। দ্বিতীয় সমস্যার সমাধান আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের বাইরে পর্যাপ্ত লাল বলের ক্রিকেট খেলে খুঁজে পাওয়া সম্ভব।

শেফিল্ড শিল্ড এখন নির্বাচনের প্রধান মঞ্চ

অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকেরা লাবুশেনের জায়গায় কাউকে সরাসরি মনোনীত করেননি। পরবর্তী শেফিল্ড শিল্ড রাউন্ড শেষ হওয়ার পর নিউজিল্যান্ড সিরিজের বাকি স্কোয়াড চূড়ান্ত করার পরিকল্পনা রয়েছে। এই প্রতিযোগিতা অস্ট্রেলিয়ার প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটের প্রধান মঞ্চ এবং জাতীয় দলের জন্য ব্যাটার তৈরির গুরুত্বপূর্ণ উৎস।

এই অপেক্ষার সিদ্ধান্তের মধ্যে একটি পরিষ্কার বার্তা রয়েছে। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটে জায়গা পাওয়ার জন্য নাম, অভিজ্ঞতা কিংবা অতীতের রেকর্ড যথেষ্ট নয়; বর্তমান লাল বলের ক্রিকেটেও পারফরম্যান্স দেখাতে হবে। যারা তিন নম্বর পজিশনের জন্য লড়াই করছেন, তাঁদের সামনে এখন বাস্তব সুযোগ তৈরি হয়েছে। তবে নির্বাচকেরা কোনো নির্দিষ্ট ব্যাটারকে এগিয়ে রেখেছেন, এমন তথ্য এখনো প্রকাশিত হয়নি। তাই সম্ভাব্য উত্তরসূরির নাম নিয়ে নিশ্চিত সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না।

নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টের সূচিও এই নির্বাচনী পরীক্ষাকে গুরুত্বপূর্ণ করে তুলছে। প্রথম টেস্ট শুরু হবে ৯ ডিসেম্বর পার্থ স্টেডিয়ামে। দ্বিতীয় টেস্ট ১৭ ডিসেম্বর অ্যাডিলেড ওভালে। বক্সিং ডে টেস্ট ২৬ ডিসেম্বর মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে এবং চতুর্থ টেস্ট ৪ জানুয়ারি ২০২৭ সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে শুরু হবে। চারটি ভিন্ন ম্যাচের পরিবেশে নতুন ব্যাটারকে নিজের অবস্থান প্রতিষ্ঠা করতে হবে।

একজন নতুন তিন নম্বর ব্যাটারকে শুধু প্রথম টেস্টে ভালো করলেই চলবে না। তাঁকে ধারাবাহিকভাবে ওপেনারদের পর ইনিংসের দায়িত্ব নিতে হবে। বিশেষ করে প্রথম ইনিংসে বড় স্কোর তৈরি করতে না পারলে পরবর্তী ম্যাচগুলোতে চাপ বাড়বে। এই কারণেই শেফিল্ড শিল্ডের একটি ভালো স্কোর নির্বাচকদের নজরে আসতে পারে, কিন্তু সেটি একাই আন্তর্জাতিক প্রস্তুতির পূর্ণ প্রমাণ হবে না। ব্যাটারের সাম্প্রতিক ধারাবাহিকতা, প্রতিপক্ষের মান এবং ইনিংসের পরিস্থিতিও বিবেচনা করতে হবে।

স্টিভ স্মিথের প্রত্যাবর্তন এবং অস্ট্রেলিয়ার মধ্যক্রমের ঝুঁকি

লাবুশেনের বাদ পড়ার পাশাপাশি স্টিভ স্মিথের প্রত্যাবর্তন অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং পরিকল্পনায় গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা রাখবে। দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে কেপটাউনের নির্ধারক টেস্টে ঘাড়ের চোটের কারণে স্মিথ খেলতে পারেননি। নিউজিল্যান্ড সিরিজের জন্য তাঁর প্রত্যাবর্তন প্রত্যাশিত। ফলে লাবুশেনের অনুপস্থিতিতে মধ্যক্রমের অভিজ্ঞতার ঘাটতি কিছুটা সামাল দেওয়া সম্ভব হবে।

তবে স্মিথের প্রত্যাবর্তনকে পুরো সমস্যার সমাধান হিসেবে দেখা যাবে না। প্রায় ৩৭ বছর বয়সী স্মিথ অস্ট্রেলিয়ার ব্যাটিং কাঠামোর গুরুত্বপূর্ণ অংশ। তাঁর ফিটনেসে আবার সমস্যা দেখা দিলে দলকে একই সঙ্গে দুটি গুরুত্বপূর্ণ ব্যাটিং জায়গা নিয়ে ভাবতে হতে পারে। লাবুশেনের জায়গায় নতুন ব্যাটার এবং স্মিথের সম্ভাব্য অনুপস্থিতি—এই দুটি বিষয় একসঙ্গে অস্ট্রেলিয়ার মধ্যক্রমের গভীরতাকে পরীক্ষায় ফেলতে পারে।

এখানেই নির্বাচকদের সামনে সবচেয়ে বড় কৌশলগত প্রশ্ন। তাঁরা কি কেবল একজন ব্যাটারের জায়গা পূরণ করবেন, নাকি আগামী কয়েক বছরের জন্য মধ্যক্রমের নতুন কাঠামো তৈরির সুযোগ নেবেন? ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, ম্যাথিউ রেনশ, বিউ ওয়েবস্টার এবং অন্য সম্ভাব্য ব্যাটারদের ভূমিকা এই আলোচনায় গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে। তবে তাঁদের কাউকে লাবুশেনের নিশ্চিত বিকল্প হিসেবে চিহ্নিত করার মতো চূড়ান্ত নির্বাচনী তথ্য এখনো নেই।

আমি নীরবতাকেও একটি কৌশলগত উপাদান হিসেবে দেখতে শিখেছি। নির্বাচকদের এই মুহূর্তের নীরবতা তাই তাৎপর্যপূর্ণ। তাঁরা এখনই কোনো নাম ঘোষণা করে প্রতিযোগিতাকে সীমাবদ্ধ করছেন না। শেফিল্ড শিল্ডের ফলাফলকে সিদ্ধান্তের কেন্দ্রে রেখে তাঁরা খেলোয়াড়দের নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণের সুযোগ দিচ্ছেন। এটি অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির কাঠামোর জন্যও ইতিবাচক সংকেত।

বাদ পড়া মানেই আন্তর্জাতিক ক্যারিয়ারের সমাপ্তি নয়

জর্জ বেইলি স্পষ্ট করেছেন, লাবুশেনকে স্থায়ীভাবে জাতীয় দলের বাইরে রাখা হচ্ছে না। আগামী বছরের ভারত ও ইংল্যান্ড সফরে তাঁর প্রত্যাবর্তনের সম্ভাবনাও খোলা রয়েছে। এই বক্তব্যের মাধ্যমে নির্বাচকেরা দুটি বিষয় আলাদা করেছেন: বর্তমান ফর্মের ভিত্তিতে নিউজিল্যান্ড সিরিজের জন্য বাদ দেওয়া এবং ভবিষ্যতের জন্য তাঁর আন্তর্জাতিক সম্ভাবনা ধরে রাখা।

এই সিদ্ধান্তকে একটি নিয়ন্ত্রিত বিরতি বলা যায়। লাবুশেন এখন কুইন্সল্যান্ডের হয়ে শেফিল্ড শিল্ডে নেতৃত্ব দেবেন। সেখানে তাঁর সামনে আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের চাপ ছাড়া নিজের ব্যাটিং পুনর্গঠনের সুযোগ থাকবে। তবে তাঁর জন্য সবচেয়ে জরুরি হবে শুধু রান করা নয়, বড় ইনিংসের ধারাবাহিকতা ফিরিয়ে আনা। একটি শতরান সাময়িক আত্মবিশ্বাস ফিরিয়ে দিতে পারে, কিন্তু নির্বাচকদের আস্থা পুনরুদ্ধারের জন্য একাধিক ম্যাচে কার্যকর পারফরম্যান্স প্রয়োজন হবে।

এখানে একটি বিপরীত দিকও বিবেচনা করা দরকার। লাবুশেনকে বাদ দেওয়ার সিদ্ধান্ত পরিসংখ্যান দিয়ে সমর্থন করা যায়, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে তাঁর আগের রেকর্ডও উপেক্ষা করা উচিত নয়। অতীতে তিনি জাতীয় দল থেকে বাদ পড়ে শেফিল্ড শিল্ডে রান করে ফিরে এসেছেন। অর্থাৎ, ঘরোয়া পর্যায়ে তাঁর কার্যকর হওয়ার প্রমাণ রয়েছে। বয়স ৩২ হওয়ায় তাঁর সামনে পুনরুদ্ধারের সময়ও একেবারে শেষ হয়ে যায়নি। তবে আগের মতো ৬০-এর বেশি গড় ফিরিয়ে আনা বাস্তবসম্মত প্রত্যাশা হবে না।

আরেকটি বিষয় হলো, নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে ঘরের মাঠের সিরিজে তাঁকে বাদ দেওয়া প্রতিপক্ষের বিশেষ কোনো কৌশলগত চ্যালেঞ্জের কারণে হয়েছে, এমন প্রমাণ নেই। সিদ্ধান্তটি মূলত অস্ট্রেলিয়ার নিজস্ব ব্যাটিং সমস্যার প্রতিক্রিয়া। অর্থাৎ, নির্বাচকেরা প্রতিপক্ষের পরিচয়ের চেয়ে নিজেদের ব্যাটারের সাম্প্রতিক পারফরম্যান্সকে বেশি গুরুত্ব দিয়েছেন। এই দৃষ্টিভঙ্গি ভবিষ্যতের নির্বাচনী সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রেও গুরুত্বপূর্ণ হতে পারে।

এখন নজর থাকবে তিনটি বিষয়ে

লাবুশেনের অনুপস্থিতিতে অস্ট্রেলিয়ার প্রথম পরীক্ষা হবে শেফিল্ড শিল্ড থেকে নির্বাচিত নতুন ব্যাটার কতটা প্রস্তুত, সেটি বোঝা। দ্বিতীয় পরীক্ষা হবে স্টিভ স্মিথের শারীরিক সক্ষমতা এবং ধারাবাহিকতা। তৃতীয় পরীক্ষা হবে কুইন্সল্যান্ডের হয়ে লাবুশেন কত দ্রুত বড় ইনিংসে ফিরতে পারেন। এই তিনটি সূচকই নিউজিল্যান্ড সিরিজের পাশাপাশি পরবর্তী ভারত ও ইংল্যান্ড সফরের পরিকল্পনাকে প্রভাবিত করবে।

আমার কাছে এই সিদ্ধান্তের সবচেয়ে বড় তাৎপর্য হলো, অস্ট্রেলিয়া শেষ পর্যন্ত অতীতের মর্যাদার চেয়ে বর্তমানের উৎপাদনকে অগ্রাধিকার দিয়েছে। তবে একজন প্রতিষ্ঠিত ব্যাটারকে সরিয়ে দেওয়া যতটা সহজ, তাঁর জায়গায় সমান নির্ভরযোগ্য খেলোয়াড় তৈরি করা ততটাই কঠিন। ৯ ডিসেম্বর পার্থে প্রথম টেস্ট শুরু হলে নতুন তিন নম্বর ব্যাটারকে প্রথম বল থেকেই সেই শূন্যস্থান পূরণের দায়িত্ব নিতে হবে। প্রশ্ন এখন শুধু কে লাবুশেনের জায়গায় খেলবেন, তা নয়; বরং অস্ট্রেলিয়া কি এই পরিবর্তনকে একটি সাময়িক সমাধান হিসেবে ব্যবহার করবে, নাকি আগামী প্রজন্মের মধ্যক্রম তৈরির দীর্ঘমেয়াদি সুযোগে পরিণত করবে?