হার্দিকের ট্রেড গুজব, স্মিথের অনিশ্চয়তা আর নাইজেরিয়ার উত্থান: কোনটা আসলে ক্রিকেটের কাঠামোগত খবর

উইজডেনের ওই পডকাস্ট এপিসোডের বর্ণনা চার লাইনেই শেষ। এক লাইনে হার্দিক পাণ্ডিয়া, মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের ট্রেড আর অধিনায়কত্বের গুজব। এক লাইনে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল নিয়ে পিটার লালরের উদ্বেগ। এক লাইনে স্টিভ স্মিথের ভবিষ্যৎ। আর এক লাইনে নাইজেরিয়ার উত্থান। চারটে বিষয়ের তিনটে মানুষ আর ফ্র্যাঞ্চাইজি নিয়ে, একটা দেশ নিয়ে। অথচ যে একটা দেশ নিয়ে, তার আয়ু বাকি তিনটের চেয়ে কমপক্ষে দশ বছর বেশি।

রিপ্লে ধীর হলে আসল গল্প নড়তে শুরু করে। একটা প্রোমো-বর্ণনার ভেতরেই চারটে আলাদা সময়-স্কেল লুকিয়ে আছে — ফ্র্যাঞ্চাইজির ট্রেড উইন্ডো কয়েক সপ্তাহের, স্মিথের সিদ্ধান্ত কয়েক মাসের, নাইজেরিয়ার প্রশ্নটা পরের দশকের। একই এপিসোডে বসে থাকা চারটে বিষয়কে একই ওজনে পড়া মানেই ভুল পড়া।

গত কয়েক বছর ধরে আমি একটা অভ্যাস গড়েছি: কোনো ক্রিকেট খবর প্রথমে পড়ি না, প্রথমে দেখি খবরটা কোন ফরম্যাটে আসছে। প্রোমো, প্রেস রিলিজ, রিটেনশন লিস্ট, নাকি ম্যাচ স্কোরকার্ড। ফরম্যাটই বলে দেয় তথ্যের ঘনত্ব কত। এই এপিসোডটা একটা প্রোমো। প্রোমোর কাজ কৌতূহল তৈরি করা, সত্য প্রতিষ্ঠা করা নয়।

তবু প্রোমোর ভেতরেও সংকেত থাকে। প্রশ্নটা হলো, কোন সংকেতটা কাঠামোগত আর কোনটা শুধুই শব্দ।

এই লেখার বাকি অংশে আমি চারটে সুতোর মধ্যে দিয়ে হাঁটব — অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট উত্তরাধিকার, হার্দিকের মূল্যায়ন, নাইজেরিয়ার পাইপলাইন, আর মালিকানার নতুন চ্যানেল। শেষে একটা পাল্টা প্রশ্ন রাখব, যেটা এই মুহূর্তে কেউ জিজ্ঞেস করছে না।

আগে পটভূমিটা পরিষ্কার করা দরকার। ক্রিকেটের তথ্য-অর্থনীতিতে এখন তিনটে আলাদা ঘড়ি চলছে, আর তারা একসাথে বাজে না।

প্রথম ঘরটা ফ্র্যাঞ্চাইজির। আইপিএলের রিটেনশন আর ট্রেড উইন্ডো বছরের নির্দিষ্ট কয়েকটা সপ্তাহে আটকে থাকে। ওই কয়েক সপ্তাহে প্রতিটা ফ্র্যাঞ্চাইজিকে একটা হিসাব মেটাতে হয়: কত টাকায় কতজনকে রাখা যাবে, কে অধিনায়ক হবে, আর কোন পজিশনে ঘাটতি। এই ঘরে গুজবের চাহিদা সবচেয়ে বেশি, কারণ সিদ্ধান্তের সংখ্যা কম কিন্তু আগ্রহের পরিমাণ বিশাল।

দ্বিতীয় ঘরটা জাতীয় দলের, আর এখানে ঘড়িটা ধীর। অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দল নিয়ে উদ্বেগ মানে আসলে একটা সিরিজ়-সাইকেলের হিসাব — ঘরের মাঠে কে খেলবে, উপমহাদেশে কে খেলবে, আর কোন ব্যাটার কত ওভার বলের সামনে দাঁড়াতে পারবে। এই ঘরে সিদ্ধান্ত হয় নির্বাচকমণ্ডলীর ঘরে, মিডিয়ার ঘরে নয়।

তৃতীয় ঘরটা সবচেয়ে ধীর, আর সবচেয়ে কম দেখা যায়। অ্যাসোসিয়েট ক্রিকেটের ঘর। এখানে হিসাব হয় বছরে কতগুলো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ খেলা হলো, কতজন কোচ প্রশিক্ষণ পেল, কতগুলো ঘরোয়া ম্যাচের স্কোরকার্ড প্রকাশিত হলো। এই ঘরের ফলাফল দশকে দেখা যায়, তাই সংবাদমাধ্যমের কাছে এটা কম আকর্ষণীয়।

তিনটে ঘর আলাদা, কিন্তু তারা একে অন্যকে খাওয়ায়। অ্যাসোসিয়েট ঘরে তৈরি হওয়া খেলোয়াড় ফ্র্যাঞ্চাইজি ঘরে ঢোকে, ফ্র্যাঞ্চাইজি ঘরে তৈরি হওয়া অর্থ জাতীয় দলের ঘরে ফেরে না। এই অসমতা বুঝলে এই এপিসোডের চারটে বিষয়ের আপেক্ষিক ওজন নিজেই পরিষ্কার হয়ে যায়।

এবার আসল অংশে যাই।

অস্ট্রেলিয়া: উত্তরাধিকারের প্রশ্নটা রানের নয়, টেম্পোর

স্টিভ স্মিথের ভবিষ্যৎ নিয়ে আলোচনা যখন ওঠে, সাধারণত প্রশ্নটা দাঁড়ায় — তাঁর জায়গায় কে রান করবে। এটা ভুল প্রশ্ন। রান একটা আউটপুট, আর আউটপুট সবসময় প্রতিস্থাপনযোগ্য। সমস্যা হলো ইনপুটে।

স্মিথের ব্যাটিংয়ের বিশেষত্ব তাঁর ট্রিগার মুভমেন্ট আর বল ছাড়ার সিদ্ধান্তে। তিনি নতুন বলে বল ছাড়তে জানেন, মিডল-ওভারে স্ট্রাইক রোটেট করেন ধৈর্য ধরে, আর তাতে ইনিংসের টেম্পো নিয়ন্ত্রণে থাকেন। টেস্টে এই টেম্পো নিয়ন্ত্রণটা ঠিক ফুটবলের রেস্ট-ডিফেন্সের মতো কাজ করে — চোখে পড়ে না, কিন্তু ভেঙে গেলে পুরো কাঠামো ভেঙে যায়।

অস্ট্রেলিয়ার সমস্যা এখানেই। একটা ব্যাটিং অর্ডার যদি একজনের টেম্পো-নিয়ন্ত্রণের ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ে, তাহলে সেই একজন চলে গেলে বাকি ছয়জনকে একসাথে নতুন করে টেম্পো শিখতে হয়। এটা রান প্রতিস্থাপনের কাজ নয়, এটা স্ট্রাকচার রিবিল্ডের কাজ।

আর নির্বাচন-ব্যবস্থার একটা সমস্যা আছে। শেফিল্ড শিল্ডে ব্যাটার বাছা হয় ফার্স্ট-ক্লাস গড় দিয়ে। কিন্তু ফার্স্ট-ক্লাস গড় টেম্পো মাপে না। যে ব্যাটার ৪৫ গড়ে ৫৫ স্ট্রাইক রেটে রান করেন আর যে ব্যাটার ৪২ গড়ে ৪৮ স্ট্রাইকে টেস্টের জন্য বেশি উপযুক্ত, দুজনের গড় প্রায় একই দেখায়। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা এটা জানেন, কিন্তু তাঁদের হাতে টেম্পো মাপার কোনো সহজ মেট্রিক নেই।

এখানেই লালরের উদ্বেগের আসল জায়গা। প্রশ্নটা স্মিথ অবসর নেবেন কি না, তা নয়। প্রশ্নটা হলো — স্মিথের পরে যে ব্যাটিং অর্ডারটা দাঁড়াবে, তার টেম্পো-নিয়ন্ত্রণের দায়িত্বটা কে নেবে, আর সেই দায়িত্বটা কি শেফিল্ড শিল্ডে শেখানো হচ্ছে।

আমার নিজের অভিজ্ঞতা থেকে একটা কথা বলি। ২০২০ সালে খালি স্টেডিয়ামে বুন্দেসলিগার আটটা ম্যাচে আমি প্রেসিং ট্রিগার গুনছিলাম, আর তখন বুঝেছিলাম — কোলাহল চলে গেলে কাঠামোটা দেখা যায়। ক্রিকেটেও একই। স্মিথ যখন ক্রিজ়ে থাকেন, তাঁর আশপাশের ব্যাটারদের সিদ্ধান্তগুলো ঢাকা পড়ে যায়। তিনি চলে গেলে দেখা যাবে, ওই সিদ্ধান্তগুলো কতটা অপরিণত ছিল।

হার্দিক পাণ্ডিয়া: অলরাউন্ডারের দাম আসলে ওয়ার্কলোডের ডেরিভেটিভ

হার্দিক পাণ্ডিয়ার ট্রেড গুজব নিয়ে আলোচনায় একটা জিনিস বারবার মিস হয়। তাঁর মূল্য কখনোই একটামাত্র সংখ্যা নয়। তাঁর মূল্যে অন্তত তিনটে আলাদা সম্পদ জড়ানো আছে — ব্যাটিং কন্ট্রিবিউশন, বোলিং উপলব্ধতা, আর নেতৃত্ব-ব্র্যান্ড। এই তিনটে সম্পদের ঝুঁকির ধরন সম্পূর্ণ আলাদা, তাই একটামাত্র ট্রেড ফি দিয়ে তিনটেকে মাপা যায় না।

বোলিং উপলব্ধতা সবচেয়ে দামি, কারণ সেটা সবচেয়ে কম নিশ্চিত। একজন ফাস্ট বোলিং অলরাউন্ডারকে ফ্র্যাঞ্চাইজি কিনছে আসলে একটা সম্ভাবনা কিনছে — সে কত ম্যাচে চার ওভার বল করতে পারবে। এই সম্ভাবনাটা মাপা যায় একটাই উপায়ে: গত তিন মরসুমে প্রতি টুর্নামেন্টে সে কত ওভার বলেছে, আর কত ওভার বলতে পারেনি।

২০২৩ সালের নভেম্বরে গুজরাট টাইটান্স থেকে মুম্বই ইন্ডিয়ান্সে হার্দিকের ট্রেডটা রিপোর্টে রেকর্ড অঙ্কের বলে উল্লেখ করা হয়েছিল, আর সেটাই ভারতীয় ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটে সবচেয়ে আলোচিত ট্রেড হয়ে আছে। ওই ট্রেডের আকর্ষণটা কেবল ক্রিকেটীয় ছিল না — একটা দল অধিনায়ককে হারাচ্ছিল, আরেকটা দল অধিনায়ক পাচ্ছিল। নেতৃত্বের স্থানান্তর আর খেলোয়াড়ের স্থানান্তর একসাথে ঘটলে ফ্র্যাঞ্চাইজির পুরো পরিচয় বদলে যায়।

এখন মুম্বইয়ের সামনে যে প্রশ্নটা, সেটা ট্রেডের নয়, স্কোয়াড-আর্কিটেকচারের। একটা দল যদি একজন অলরাউন্ডারের ওপর ব্যাটিং-গভীরতা আর বোলিং-বিকল্প দুটোই একসাথে ধরে রাখে, তাহলে তার প্লেবুক কম নমনীয় হয়ে পড়ে। কারণ ওই একজন না থাকলে দুটো জায়গাতেই ফাঁক।

আমি বহুবার দেখেছি, বাংলাদেশের ঘরোয়া ক্রিকেটে এই নির্ভরতার খেসারত কেমন। একটা দল যখন একজনকেই দুই কাজে ব্যবহার করে, তখন তার বদলি খুঁজতে গিয়ে দেখা যায় বদলিটা দুই কাজের কোনোটাই পুরোপুরি পারে না। ফলে দলটা একটা সংকটে পড়ে না, দুটো অর্ধেক সংকটে পড়ে।

মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের ক্ষেত্রে তাই আসল প্রশ্ন — হার্দিক থাকবেন কি থাকবেন না, তা নয়। প্রশ্ন হলো, তাঁর অনুপস্থিতির জন্য দলটা আগেই দুটো আলাদা সমাধান তৈরি করেছে কি না। একটা ব্যাটিং-বিকল্প আর একটা বোলিং-বিকল্প। যদি না থাকে, তাহলে ট্রেডের গুজব যতই আলোচিত হোক, আসল ঝুঁকিটা সেখানে নেই যেখানে সবাই খুঁজছে।

নাইজেরিয়া: উত্থান শিরোনামে হয় না, হয় স্কোরকার্ডে

এপিসোডের চারটে বিষয়ের মধ্যে সবচেয়ে কম আলোচিতটা সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। নাইজেরিয়ার ক্রিকেটের উত্থান।

২০২০ সালে অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপে নাইজেরিয়া খেলেছিল — পশ্চিম আফ্রিকার প্রথম দল হিসেবে। এই তথ্যটা একটা সম্ভাবনার কথা বলে, অর্জনের কথা কম। কারণ একটা বয়সভিত্তিক বিশ্বকাপে জায়গা পাওয়া মানে একটা প্রজন্ম তৈরি হয়েছে; তার পরের প্রজন্ম তৈরি হবে কি না, সেটা নির্ভর করে ঘরোয়া ক্যালেন্ডারের ওপর।

আমি এই জায়গায় একটা পক্ষপাত স্বীকার করি। বাংলাদেশের ক্রিকেট-ব্যবস্থার ভেতরে কাজ করে আমি দেখেছি, তরুণ ক্রিকেটারের বিকাশে সবচেয়ে বড় ভেরিয়েবল প্রতিভা নয়, বলের সংখ্যা। এক বছর কতগুলো প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচে একজন তরুণ কত ওভার ব্যাট করেছেন, কত ওভার বল করেছেন — এই সংখ্যাটাই ঠিক করে সে পাঁচ বছর পর কোথায় দাঁড়াবে।

বাংলাদেশের একটা অনূর্ধ্ব-১৯ বা এ দলের খেলোয়াড় বছরে যে পরিমাণ প্রতিযোগিতামূলক বলের সামনে দাঁড়ায়, নাইজেরিয়ার একজন তার ভগ্নাংশ পায়। এই ব্যবধানটা প্রতিভার ব্যবধান নয়, ক্যালেন্ডারের ব্যবধান। আর ক্যালেন্ডার তৈরি হয় টাকায়, প্রশাসনে, আর অবকাঠামোয়।

তাই নাইজেরিয়ার উত্থানকে আমি একটা ক্রিকেটিং খবর হিসেবে দেখি না, দেখি একটা বিনিয়োগের সংকেত হিসেবে। প্রশ্নটা হলো — আইসিসি বা কোনো সদস্য বোর্ড কি নাইজেরিয়ার ঘরোয়া ক্যালেন্ডারে বিনিয়োগ করবে, নাকি শুধু বড় টুর্নামেন্টের বাছাইপর্বে একটা নতুন নাম যোগ হবে।

যে দেশ একবার বিশ্বকাপে খেলল, তারপর পাঁচ বছর কোনো স্কোরকার্ড প্রকাশ করল না — এমন উদাহরণ ক্রিকেটে কম নেই। আমি ওই তালিকাটা লম্বা করতে চাই না।

মালিকানা: খেলোয়াড়রা যখন পুঁজি হয়ে ওঠেন

চতুর্থ সুতোটা ছোট, কিন্তু নতুন। লুক সাটন জানিয়েছেন তিনি জেমস অ্যান্ডারসনের সাথে নাপোলি নাইটসের সহ-মালিক। ইংল্যান্ডের সর্বোচ্চ টেস্ট উইকেটশিকারি একজন খেলোয়াড়, আর একজন সাবেক উইকেটকিপার-লেখক — দুজনে মিলে ইতালির ঘরোয়া সার্কিটের একটা দল কিনেছেন।

এই খবরটার ক্রিকেটীয় গুরুত্ব কম, কিন্তু কাঠামোগত সংকেত আছে। ক্রিকেটে পুঁজি এখন শুধু ব্রডকাস্টার আর ফ্র্যাঞ্চাইজির হাত দিয়ে ঢুকছে না, খেলোয়াড়দের হাত দিয়েও ঢুকছে। ছোট পরিসরে, কিন্তু দিকটা স্পষ্ট।

এখানে একটা সতর্কতা জরুরি। একটা দলের মালিকানা থাকা আর সেই দলের টিকে থাকা এক জিনিস নয়। ঘরোয়া লিগের ছোট দলগুলোর আয়-ব্যয়ের কোনো প্রকাশ্য হিসাব থাকে না, তাই মালিকানার ঘোষণা থেকে আর্থিক সাফল্যের অনুমান করা যায় না।

এতক্ষণ যা বললাম, তার সবটাই একটা সাধারণ ব্যাখ্যার ভেতরে ফিট করে ফেলা যায়। সাধারণ ব্যাখ্যাটা হলো — ক্রিকেটের সংবাদচক্র এখন তারকা আর ফ্র্যাঞ্চাইজিকে কেন্দ্র করে ঘোরে, তাই হার্দিকের গুজব শিরোনাম পায় আর নাইজেরিয়ার স্কোরকার্ড পায় না। এটা সত্য, কিন্তু অসম্পূর্ণ।

আমি এটাকে উল্টো দিক থেকে দেখতে চাই।

যে জিনিসটা সবাই মিস করছে

হার্দিক পাণ্ডিয়ার ট্রেড গুজবকে সবাই একটা ক্রীড়া-সিদ্ধান্ত হিসেবে পড়ছে — কে ভালো খেলোয়াড়, কে বেশি দামি। কিন্তু ফ্র্যাঞ্চাইজির ঘরে এই সিদ্ধান্তটা আসলে একটা ওয়ার্কলোড-হিসাব। একটা টুর্নামেন্টের সাত-আট সপ্তাহে একজন ফাস্ট বোলিং অলরাউন্ডারকে কত ম্যাচে চার ওভার দেওয়া যাবে, আর তার বদলে ব্যাটিংয়ে কতটা পাওয়া যাবে — এই দুইয়ের ভারসাম্যই আসল প্রশ্ন। দাম নির্ধারিত হয় এই ভারসাম্যের ওপর, তারকার খ্যাতির ওপর নয়।

আর অস্ট্রেলিয়ার তথাকথিত রিবিল্ড আটকে আছে স্মিথের সিদ্ধান্তে নয়। আটকে আছে শেফিল্ড শিল্ডের বোলিং-ভলিউমে। টেস্টে যে ব্যাটার টিকতে শেখে, সে শেখে এমন বোলারের বিরুদ্ধে যিনি দিনে বিশ ওভার একই লেংথে বল করতে পারেন। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে সেই ধরনের বোলার কতজন আছেন, সেটাই আসল সীমাবদ্ধতা। স্মিথ অবসর নিলে সমস্যাটা নতুন করে দেখা যাবে, কিন্তু সমস্যাটা তিনি তৈরি করছেন না।

এই কারণেই লালরের উদ্বেগ আর হার্দিকের গুজব একই ওজনের নয়। একটা স্ট্রাকচারাল সীমাবদ্ধতার দিকে ইশারা করে, অন্যটা একটা আসন্ন সিদ্ধান্তের দিকে। সংবাদমাধ্যম দ্বিতীয়টাকে বেশি জায়গা দেবে, কারণ দ্বিতীয়টার সময়-স্কেল ছোট আর আবেগ বেশি।

আমার কাছে এটাই এই এপিসোডের আসল পাঠ। চারটে বিষয়ের মধ্যে তিনটে আমাদের শেখায় কীভাবে শিরোনাম তৈরি হয়, আর একটা শেখায় কীভাবে দল তৈরি হয়।

সামনের ম্যাচে কী দেখবেন

পরের কয়েক মাসে তিনটে জিনিস ট্র্যাক করলে এই আলোচনার আসল-নকল আলাদা করা যাবে।

প্রথমত, মুম্বই ইন্ডিয়ান্সের অফিসিয়াল রিটেনশন তালিকা — গুজব নয়, ঘোষণা। দ্বিতীয়ত, স্টিভ স্মিথের ভবিষ্যৎ নিয়ে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার আনুষ্ঠানিক বিবৃতি, আর তার সাথে শেফিল্ড শিল্ডে নতুন ব্যাটারদের টেম্পো-প্রোফাইল। তৃতীয়ত, নাইজেরিয়ার পরবর্তী আইসিসি বাছাইপর্বের ফলাফল আর তাদের ঘরোয়া প্রতিযোগিতার স্কোরকার্ড প্রকাশ হচ্ছে কি না।

তিনটের মধ্যে যেটা আগে আসবে, সেটাই আসল খবর। বাকিগুলো তখনও শব্দ থাকবে।