অ্যাশেজের বছরেই ৫ কোটি পাউন্ড লোকসানের পূর্বাভাস: ইসিবির আয়-স্থাপত্যের ভেতরের ফাটল

২০২৭ সালের অ্যাশেজ। লর্ডস, ওভাল, এজবাস্টন—টিকিটের চাহিদা রেকর্ড ছোঁবে বলে ইংল্যান্ড-ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ইসিবি) নিজেই আশা করছে। ঘরের মাঠে অ্যাশেজ মানেই ইতিহাসের সবচেয়ে বড় দর্শক-সমাগম। অথচ ঠিক সেই বছরেই বোর্ডের অভ্যন্তরীণ পূর্বাভাস বলছে, সর্বোচ্চ ৫ কোটি পাউন্ড পর্যন্ত লোকসান হতে পারে। কাউন্টি নির্বাহীদের কাছে এই সংখ্যাটা পৌঁছেছে, আর বেসরকারিভাবে ইসিবির সূত্রগুলো বলছে আরেকটা সংখ্যা—৩ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড। দুটো সংখ্যার মাঝে ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের ফাঁক। এই ফাঁকটাই গল্পের আসল কেন্দ্র, কারণ এটা ক্রিকেটের গল্প নয়—এটা একটা আয়-মডেলের গল্প, যেখানে অ্যাশেজ সবচেয়ে বড় অনুষ্ঠান, কিন্তু সবচেয়ে বড় আয়ের উৎস নয়।

কিছু ফাইনাল ৯০তম মিনিটে জেতা হয়; কিছু ফাইনাল শেষ হুইসেলের পরের নীরবতায় জেতা হয়। ইসিবির ক্ষেত্রে ২০২৭ সালের হিসাবটা ঠিক তেমন—মাঠে যা হবে তা নয়, বরং মাঠের বাইরে যে চুক্তিগুলো শেষ হচ্ছে, সেখানেই আসল ম্যাচ। আমি বহু বছর ধরে ম্যাচ দেখেছি, কিন্তু এই প্রথমবার মনে হচ্ছে, একটা বোর্ডের ভাগ্য নির্ধারিত হচ্ছে ভারতীয় সম্প্রচার বাজারের একীভূতকরণের মাধ্যমে, কোনো পেসারের সুইং বা ব্যাটসম্যানের ফুটওয়ার্কে নয়।

প্রেক্ষাপটটা বোঝা দরকার। ইসিবির বার্ষিক আয় প্রায় ৩১ কোটি পাউন্ড। এর মধ্যে প্রায় ৭৫ শতাংশ—মানে প্রায় ২৩ কোটি ২৫ লাখ পাউন্ড—আসে সম্প্রচার স্বত্ব থেকে। মূলত তিনটি প্রতিষ্ঠান: স্কাই (ঘরোয়া), সনি (ভারত অঞ্চল) আর চ্যানেল নাইন (অস্ট্রেলিয়া)। এটাই ইসিবির সবচেয়ে বড় দুর্বলতা—আয়ের প্রায় তিন-চতুর্থাংশ মাত্র তিনটি ক্রেতার হাতে। বাকি ৭ কোটি ৭৫ লাখ পাউন্ড আসে গেট রসিদ, স্পনসরশিপ আর অন্যান্য উৎস থেকে। কিন্তু গেট রসিদের ক্ষেত্রেও একটা গুরুত্বপূর্ণ শর্ত আছে—ইসিবি টিকিট বিক্রির মাত্র প্রায় ৩০ শতাংশ পায়, বাকিটা যায় আয়োজক ভেন্যুগুলোর কাছে। মানে, রেকর্ড অ্যাশেজ দর্শক-সমাগম হলেও ইসিবির ভাগ তুলনামূলকভাবে ছোট।

এখন আসি সেই প্যারাডক্সে, যেটা এই গোটা বিশ্লেষণের কেন্দ্র। ইতিহাস বলছে, অ্যাশেজের গ্রীষ্ম ইসিবির জন্য ভারত সফরের গ্রীষ্মের চেয়ে কম লাভজনক। ২০২৫ সালে ভারতের পাঁচ টেস্টের সিরিজ ইসিবিকে এনে দিয়েছিল ১ কোটি ২৬ লাখ পাউন্ড মুনাফা। আর ২০২৭ সালের লোকসানের কারণ হিসেবে ইসিবি নিজেই বলছে—ভারত সফর নেই। অর্থাৎ বাণিজ্যিকভাবে ইসিবির কাছে 'হোম অ্যাশেজ' আসলে ভারতের সফর। অ্যাশেজ স্টেডিয়াম ভরে, কিন্তু ভারতীয় টেলিভিশন বাজার নড়ায় না; আর ভারতীয় বাজারই ইসিবির সবচেয়ে বড় বহিঃস্থ আয়ের উৎস। ২০২৭ ও ২০৩১ সালের অস্ট্রেলিয়া সফরের জন্য চ্যানেল নাইনের চুক্তির মূল্য মাত্র ২ কোটি ৭৫ লাখ অস্ট্রেলীয় ডলার, মানে প্রায় ২ কোটি ২০ লাখ পাউন্ড—অ্যাশেজপ্রতি মোটামুটি ১ কোটি পাউন্ড। বিপরীতে সনির ভারত-অঞ্চল চুক্তি ছয় বছরে গড়ে বছরে প্রায় ৩ কোটি ১০ লাখ পাউন্ড। অ্যাশেজের আবেগ যত বড়, তার সম্প্রচার-মূল্য তত ছোট—এই বিচ্ছেদটাই ইসিবির আয়-স্থাপত্যের কেন্দ্রীয় ত্রুটি।

আমি যখন ২০১৭ সালে মেলবোর্ন থেকে একটা লাইভ ব্লগ লিখছিলাম, তখন শিখেছিলাম—স্কোরলাইনের বাইরে তাকাও। এখানেও তাই। অ্যাশেজের টিকিট চাহিদা রেকর্ড ছুঁবে, এটা সত্যি; কিন্তু সেই চাহিদা ইসিবির ব্যালান্স শিটে যে পরিমাণ অর্থ ঢালবে, তা চাহিদার আকারের তুলনায় ছোট, কারণ ৩০ শতাংশ গেট-শেয়ার আর ভারতবাজারের অনুপস্থিতি। ২০১৯ ও ২০২৩ সালের তুলনাও এখানে বিভ্রান্তিকর। ২০১৯ সালে ইসিবি ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড মুনাফা করেছিল, কিন্তু সেই বছর ইংল্যান্ড ৫০ ওভারের বিশ্বকাপও আয়োজন করেছিল—এটা বিশুদ্ধ অ্যাশেজ বছর ছিল না। ২০২৩ সালে মুনাফা ২ কোটি ৩০ লাখ পাউন্ড। ২০২৭ সালে যদি সত্যিই ৫ কোটি পাউন্ড লোকসান হয়, তাহলে চার বছরে পতন দাঁড়ায় প্রায় ৭ কোটি ৩০ লাখ পাউন্ড—এত বড় দোলন শুধু অ্যাশেজ দিয়ে ব্যাখ্যা করা যায় না; এর মধ্যে আছে ব্যয়-বৃদ্ধি, আইসিসির আটকে রাখা অর্থ আর সম্প্রচার-চক্রের সময়গত মিল।

এখন আসি সেই অংশে, যেটা সবচেয়ে কম আলোচিত। ইসিবি ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত কাউন্টিগুলোকে মোট ৫১ কোটি ২০ লাখ পাউন্ড দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে—আগের তুলনায় ৩১ শতাংশ বৃদ্ধি। বছরে এটা প্রায় ১২ কোটি ৮০ লাখ পাউন্ড, মানে বার্ষিক আয়ের প্রায় ৪১ শতাংশ। এর সঙ্গে যুক্ত হয়েছে নারী ক্রিকেটে বছরে অতিরিক্ত ৫০ লাখ পাউন্ড বিনিয়োগ। মানে, ইসিবি তার সবচেয়ে বড় নিয়ন্ত্রণযোগ্য ব্যয়টি এমন এক সময়ে স্থির ও বর্ধিত করে ফেলেছে, যখন আয় কমার কথা। এটা ক্লাসিক প্রো-সাইক্লিকাল ভুল—চক্রের শীর্ষে থাকতে থাকতে খরচ বাড়িয়ে ফেলা, আর তারপর আয় নামলে সেই খরচ কাটার সুযোগ না থাকা। ২০২৮ সাল পর্যন্ত কাউন্টি ফান্ডিং চুক্তিবদ্ধ, তাই ২০২৭ সালের সংকটে ইসিবি এই ব্যয় কমাতে পারবে না; তাকে ভরসা করতে হবে রিজার্ভের ওপর, নয়তো পরিকাঠামো খরচ পিছিয়ে দিতে হবে।

আর এখানেই আসে সবচেয়ে অস্বস্তিকর সংখ্যাটা। ইসিবির নগদ রিজার্ভ প্রায় ৬ কোটি পাউন্ড, লক্ষ্যমাত্রা ৮ কোটি পাউন্ড। ৫ কোটি পাউন্ড লোকসান মানে রিজার্ভের প্রায় ৮৩ শতাংশ শেষ। একটা বোর্ডের জন্য যার বার্ষিক আয় ৩১ কোটি পাউন্ড, ৬ কোটি পাউন্ড রিজার্ভ মানে মোটামুটি দুই মাসের টার্নওভার—এত বড় স্থির ব্যয়ের প্রতিশ্রুতির বিপরীতে এটা খুব পাতলা একটা বাফার।

এখানে অনেকে বলবেন, তাহলে কি দ্য হান্ড্রেডের ৫২ কোটি পাউন্ড বিক্রির অর্থ কাজে লাগবে না? উত্তরটা সূক্ষ্ম। হ্যাঁ, ৫২ কোটি পাউন্ড একটা বাস্তব, যাচাইযোগ্য মূল্যায়ন—আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজির আংশিক বিক্রি থেকে। কিন্তু এর বড় অংশ রাখা আছে এস্ক্রো অ্যাকাউন্টে, নির্দিষ্টভাবে কাউন্টিগুলোর ঋণ পরিশোধ ও পরিকাঠামোর জন্য বরাদ্দ। মানে এই টাকা সাধারণ পরিচালন-লোকসান মেটাতে ব্যবহার করা যাবে না। ৫২ কোটি পাউন্ড আয়ের ১.৭ গুণ, রিজার্ভের ৮.৭ গুণ—কিন্তু এটা 'সঠিক ধরনের' টাকা নয়; এটা সীমিত, রাজনৈতিকভাবে কাউন্টিদের জন্য প্রতিশ্রুত। আর সবচেয়ে বড় কথা, এই ধরনের মূলধন-ইভেন্ট একবারই ঘটে; আরেকটা দ্য হান্ড্রেড নেই। ইংরেজ ক্রিকেট আসলে ভবিষ্যতের এক প্রজন্মের মূল্য আগাম টেনে এনে একটা কাঠামোগত আয়-সমতার সেতু বানিয়েছে।

এখন আসি সেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ অংশে, যেটা এই গল্পের আসল হিঞ্জ। সবাই ২০২৭ সালের ৫ কোটি পাউন্ড নিয়ে কথা বলছে, কিন্তু আসল বিপদ ২০২৭ সালে নয়, ২০২৮ সালে। কারণ ২০২৮ সালে একই সঙ্গে শেষ হচ্ছে ইসিবির দুটো প্রধান সম্প্রচার চুক্তি—স্কাইয়ের ঘরোয়া চুক্তি আর সনির ভারত-অঞ্চল চুক্তি। আর সেই বাজারে ঢুকতে হবে এমন এক সময়ে, যখন ভারতীয় সম্প্রচার বাজারে প্রতিযোগিতা কার্যত শেষ। ডিজনি স্টার আইসিসির ভারত-স্বত্বের জন্য ৩০০ কোটি ডলার দিয়েছিল; ২০২৪ সালে রিলায়েন্স/ভায়াকম১৮-এর সঙ্গে একীভূত হওয়ার পর তারা চুক্তি থেকে বেরোতে চেয়েছে। এতে ক্রেতার প্রতিযোগিতা কমে গেছে, আর পরবর্তী চুক্তির মূল্য অনেক কম হবে বলে ধারণা তৈরি হয়েছে। আইসিসি এখন সেই ধাক্কাটা আগেভাগে সামলাচ্ছে—সদস্যদের কাছ থেকে ২০২৭ সালের সর্বোচ্চ বর্ষের অর্থ আটকে রেখে, যাতে ২০২৮ সালের কম আয় মসৃণ করা যায়। অর্থাৎ আইসিসি যে সিদ্ধান্ত নিচ্ছে, সেটা আয়-সংকট নয়—এটা একটা প্রশাসনিক পছন্দ, কে চক্রের ঝুঁকি বহন করবে। আর ইসিবি, সবচেয়ে বেশি ভারত-নির্ভর সদস্য হিসেবে, স্বাভাবিকভাবেই সেই ঝুঁকির সবচেয়ে বড় ভুক্তভোগী।

আমি মনে করি, ৫ কোটি পাউন্ড আর ৩ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের মাঝের ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের ফাঁকটা আসলে একটা সময়গত প্রভাব আর একটা কাঠামোগত প্রভাবের মিশ্রণ। আইসিসির আটকে রাখা অর্থের পরিমাণ এখনো নিশ্চিত নয়, আর ২০২৭ সালের হিসাব-বছর শেষ হচ্ছে ২০২৮ সালের ৩১ জানুয়ারি—তাই কিছু অর্থ পরের বছরে সরানো সম্ভব। এতে বোঝা যায়, প্রকৃত ক্ষতিটা সম্ভবত ৩ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের কাছাকাছি, আর ৫ কোটি পাউন্ড একটা সর্বোচ্চ ঝুঁকির সংখ্যা। কিন্তু এই সান্ত্বনা ২০২৮ সালের জন্য প্রযোজ্য নয়।

কাউন্টি নেটওয়ার্কটাই এখানে সংক্রমণের চ্যানেল। ১৮টি প্রথম-শ্রেণির কাউন্টির মধ্যে ১০টিই লোকসানে চলছে, আর 'বিশাল সংখ্যাগরিষ্ঠ' ইসিবির অর্থের ওপর নির্ভরশীল। ২০২৮ সালের পর ইসিবির ফান্ডিংয়ে কোনো সংকোচন মানে শুধু অনুদান কমা নয়—আলাদা আলাদা ক্লাবের দেউলিয়াত্বের ঝুঁকি, আর তার মধ্য দিয়ে প্রথম-শ্রেণির প্রতিভা-পাইপলাইনের ক্ষতি। এস্ক্রো অর্থ ২০২৬ থেকে ২০২৯ পর্যন্ত কাউন্টিদের চাপ ঢেকে রাখবে, কিন্তু সমস্যার সমাধান করবে না—শুধু পিছিয়ে দেবে। প্রকৃত চাপের সংকেত ২০২৯-২০৩০ সালে আসবে, যখন এস্ক্রো শেষ আর ২০২৮-পরবর্তী স্বত্বের মূল্য জানা হয়ে যাবে।

আমার দীর্ঘদিনের অভ্যাস—ম্যাচ শেষ হওয়ার পর অন্তত ৪৮ ঘণ্টা অপেক্ষা করা, তারপর লেখা। এই সংখ্যাগুলোর ক্ষেত্রেও একই ধৈর্য দরকার। কারণ এখন যেসব তথ্য প্রকাশ্যে, তার একটা বড় অংশই হয় অস্থায়ী, নয়তো দ্বিতীয় হাতের। আইসিসি ঠিক কতটা আটকে রাখছে, ৩১ কোটি পাউন্ডের আয়ে আইসিসির বিতরণ ধরা আছে কি না, দ্য হান্ড্রেডের অর্থ ২০২৫ সালের ১ কোটি ২৬ লাখ পাউন্ড মুনাফায় দেখানো হয়েছে কি না—এসব এখনো যাচাইয়ের অপেক্ষায়।

বিশ্বকাপ হুইসেলে শেষ হয় না; শেষ হয় যখন শেষ গল্পটা বলা হয়। ইসিবির ক্ষেত্রে গল্পটা এখনো লেখা হচ্ছে। ২০২৭ সালের অ্যাশেজ একটা দুর্দান্ত ক্রিকেট অনুষ্ঠান হবে—সন্দেহ নেই। কিন্তু টিকিটের রেকর্ড চাহিদা আর ব্যালান্স শিটের মধ্যে যে ফাঁক, সেটাই এই মুহূর্তের সবচেয়ে বড় গল্প। আর সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা ২০২৮ সালের: যখন স্কাই আর সনি—দুটোই একসঙ্গে শেষ হবে, আর ক্রেতার বাজার সংকুচিত, তখন ইংরেজ ক্রিকেট তার আয়ের প্রায় তিন-চতুর্থাংশের ভাগ্য নতুন করে লিখবে কীভাবে? ৫২ কোটি পাউন্ডের এস্ক্রো সেই প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবে না, কারণ সেটা একবারের মূলধন, চিরস্থায়ী আয় নয়। ইংরেজ ক্রিকেটকে শিখতে হবে—অ্যাশেজ স্টেডিয়াম ভরে, কিন্তু ব্যালান্স শিট ভরে না।