আসেসের বছরেও ৫ কোটি পাউন্ড লোকসানের পূর্বাভাস: ইংলিশ ক্রিকেটের সংকট মাঠে নয়, সম্প্রচার চুক্তির ক্যালেন্ডারে

আমার ফোনের একটা হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপে কদিন আগে একটা সংখ্যা ঘুরতে শুরু করে — ৫ কোটি পাউন্ড। গ্রুপটির নাম ‘কাউন্টি ক্রিকেট বাংলা’, সদস্য ৪৭ জন, ঢাকা ও চট্টগ্রাম থেকে লন্ডন-লেস্টার পর্যন্ত ছড়ানো। একজন লিখলেন, ‘আসেসের বছরেও নাকি লোকসান?’ আরেকজন উত্তরে শুধু লিখলেন, ‘তাহলে টিকিটের দাম বাড়বে।’ স্টেডিয়ামের আলো জ্বলার অনেক আগেই বিট শুরু হয়েছিল ওই গ্রুপে, আর এবারের বিটের বিষয় রান বা উইকেট নয় — একটা ব্যালান্স শিট।

সংখ্যাটা প্রথমে কোনো প্রকাশিত বিবৃতিতে আসেনি। ইংল্যান্ড অ্যান্ড ওয়েলস ক্রিকেট বোর্ড (ECB) কাউন্টি নির্বাহীদের সঙ্গে বৈঠকে যে পূর্বাভাস দিয়েছে, সেটাই বেরিয়েছে ওই ঘর থেকে, তারপর পৌঁছেছে কলমে। ২০২৭ সালে ইংল্যান্ডে অ্যাশেজ বসছে, তবু বোর্ডের হিসাবে লোকসান হতে পারে ৫ কোটি পাউন্ড পর্যন্ত। বোর্ডের ঘনিষ্ঠ সূত্রের আরেকটি হিসাব বলছে, বাস্তবে সংখ্যাটি ৩ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ডের দিকে নামতে পারে।

প্রকাশিত হিসাবে ২০২৫ সালে ECB-র আয় ছিল প্রায় ৩১ কোটি পাউন্ড, লাভ ১ কোটি ২৬ লাখ পাউন্ড। লাভের ভিতটা ছিল পাঁচ টেস্টের ভারত সিরিজ। বোর্ডের নিজের ব্যাখ্যাও পরিষ্কার — ২০২৭ সালে ভারত ইংল্যান্ডে আসছে না। ঘাটতিটা তৈরি হচ্ছে মাঠের বাইরে, সম্প্রচার চক্রের হিসাবে।

টিকিটের হিসাব দিয়ে শুরু করা যাক। ২০২৭ সালের অ্যাশেজে দর্শকের রেকর্ড হবে বলে বোর্ডই আশা করছে, কিন্তু গেটের আয়ের প্রায় ৩০ শতাংশ পায় ECB, বাকিটা থাকে স্বাগতিক ভেন্যুগুলোর হাতে। রেকর্ড ভিড় মানে বোর্ডের জন্য রেকর্ড আয় নয়।

আসল ফাটকটা বিদেশি সম্প্রচার স্বত্বে। ২০২৭ ও ২০৩১ সালের অস্ট্রেলিয়া সফরের জন্য চ্যানেল নাইনের সঙ্গে চুক্তির মোট মূল্য ২ কোটি ৭৫ লাখ অস্ট্রেলীয় ডলার, পাউন্ডে প্রায় ২ কোটি ২০ লাখ। দুই সিরিজে ভাগ করলে প্রতি অ্যাশেজ সিরিজে মেলে মোটামুটি ১ কোটি পাউন্ড। তুলনায় ভারত-অঞ্চলের জন্য সনি পিকচার্সের ছয় বছরের চুক্তি ১৮ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড, বছরে গড়ে ৩ কোটি ১০ লাখ। এক বছরের ভারত-স্বত্ব তিনটি অ্যাশেজ সিরিজের অস্ট্রেলিয়া-স্বত্বের সমান — এই একটি তুলনাই ECB-র পুরো ব্যবসায়িক মডেল ব্যাখ্যা করে দেয়। ভারত সফরই বোর্ডের প্রকৃত ‘হোম অ্যাশেজ’; অ্যাশেজ নিজে কেবল প্রেস্টিজের স্মারক।

এই কারণেই পুরনো তুলনাগুলো ফাঁপা। ২০১৯ সালে ECB-র লাভ ছিল ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড, ২০২৩ সালে ২ কোটি ৩০ লাখ। ২০২৭ সালের পূর্বাভাস -৫ কোটি পাউন্ড। চার বছরে প্রায় ৭ কোটি ৩০ লাখ পাউন্ডের দোলা — অ্যাশেজ একা এই দোলা তৈরি করতে পারে না। ২০১৯ সালের সংখ্যাটি আরও ভুল পথে টানে, কারণ ওই বছর ইংল্যান্ডে পুরুষদের ৫০ ওভারের বিশ্বকাপও হয়েছিল। অর্থাৎ ‘শুধু অ্যাশেজের বছর’ হিসেবে ২০১৯-এর প্রকৃত লাভ ১ কোটি ৫০ লাখেরও নিচে হওয়ার কথা।

এবার আইসিসির অংশটা। সম্প্রচার চুক্তির চক্রে সদস্যদের পেমেন্ট পেছনের দিকে ভারী — সাইকেলের শেষ বছরেই বড় কিস্তি আসে। ২০২৭ সেই শেষ বছর, সঙ্গে পুরুষদের ৫০ ওভারের বিশ্বকাপও। স্বাভাবিক হিসাবে এটাই ছিল ECB-র সবচেয়ে মোটা ডিস্ট্রিবিউশন পাওয়ার বছর। আইসিসি ঠিক সেই চূড়ার কিস্তিটাই কাটছাঁট করছে, যদিও কত কাটছে তা নিশ্চিত নয়।

কেন কাটছে, সেটাই আসল গল্প। ভারত-অঞ্চলের স্বত্বের জন্য ডিজনি স্টার দিয়েছিল ৫ বছরে ৩০০ কোটি ডলার। ২০২৪ সালে রিলায়েন্স-ভায়াকম এই অঞ্চলের সম্প্রচার ব্যবসা একীভূত হওয়ার পর প্রতিযোগিতার টানটানিটা প্রায় উঠে গেছে, এবং ক্রয়কারীর আগ্রহ কমার ইঙ্গিত মিলেছে। পরের চুক্তি অনেক কম দামে হওয়ার আশঙ্কায় আইসিসি আগেভাগেই নিজের ২০২৮ সালের ঘাটতি মসৃণ করতে বসেছে, আর সেই সমন্বয়ের বোঝা নামছে সদস্যদের ঘাড়ে।

খরচের দিকটা এর ঠিক উল্টো পথে হেঁটেছে। ২০২৫ থেকে ২০২৮ পর্যন্ত কাউন্টিগুলোকে ৫১ কোটি ২০ লাখ পাউন্ড দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিয়েছে ECB, আগের চেয়ে ৩১ শতাংশ বেশি — বছরে প্রায় ১২ কোটি ৮০ লাখ, মানে বার্ষিক আয়ের ৪১ শতাংশ। এই প্রতিশ্রুতি ২০২৮ পর্যন্ত স্থির। সঙ্গে মহিলা ক্রিকেটে বছরে অতিরিক্ত ৫০ লাখ পাউন্ড। আয় যে ২০২৭ সালে কমবে, তা বোর্ড নিজেই আগে থেকে জেনেছিল, তারপরও সবচেয়ে বড় স্থায়ী খরচটা বাড়ানো হয়েছে।

সহনশীলতার হিসাবটাও অস্বস্তিকর। ECB-র নগদ রিজার্ভ প্রায় ৬ কোটি পাউন্ড, লক্ষ্য ৮ কোটি। ৫ কোটি পাউন্ডের লোকসান মানে রিজার্ভের প্রায় ৮৩ শতাংশ এক বছরে গলে যাওয়া। ৩১ কোটি পাউন্ড আয়ের বিপরীতে ৬ কোটি রিজার্ভ মোটামুটি দুই মাসের টার্নওভার।

অনেকে এখানে দ্য হান্ড্রেডের ৫২ কোটি পাউন্ডের কথা তুলবেন — আটটি ফ্র্যাঞ্চাইজির আংশিক অংশ বিক্রি থেকে পাওয়া টাকা রিজার্ভের প্রায় সাড়ে আট গুণ। কিন্তু ওই টাকা এসক্রো অ্যাকাউন্টে আবদ্ধ, নির্দিষ্ট করে কাউন্টির ঋণ শোধ ও অবকাঠামোয় খরচের জন্য বরাদ্দ। পরিচালন ঘাটতি মেটাতে ওই অর্থ ব্যবহারের পথ নেই।

এখানেই বাইরের পাঠটা ভুল হচ্ছে। দুটো ভুল ধারণা একসঙ্গে চলছে: এক, ৫ কোটি পাউন্ডের লোকসান মানেই বিপর্যয়; দুই, ৫২ কোটি পাউন্ড মানে বোর্ড আর্থিকভাবে নিরাপদ। ২০২৭ সালের হিসাবটা আংশিকভাবে সময়ের ফেরিঘাটা — বোর্ডের আর্থিক বছর শেষ হয় ৩১ জানুয়ারি ২০২৮-এ, ফলে কিছু আয় পিছিয়ে নেওয়ার সুযোগ আছে; আর ৫ কোটি ও ৩ কোটি ৫০ লাখের ব্যবধানটা ১ কোটি ৫০ লাখ পাউন্ড, যা আইসিসির আটকে রাখা কিস্তির আনুমানিক আকারের সঙ্গে মিলে যায়। আসল বিপদ ২০২৭-এ নয়, ২০২৮-এ।

কারণ ওই বছরেই একসঙ্গে শেষ হচ্ছে দুটো বড় চুক্তি — দেশীয় বাজারে স্কাই এবং ভারত-অঞ্চলে সনি পিকচার্স। স্কাই যে অঙ্ক দিচ্ছে, তা ২০১৯ সাল থেকে নামমাত্র অর্থে অপরিবর্তিত; যুক্তরাজ্যের মূল্যস্ফীতি ধরা হলে ওই অঙ্ক আসলে এক-পঞ্চমাংশের মতো কমে গেছে। ক্রয়কারীর বাজার সংকুচিত হওয়ার মধ্যে দুটো চুক্তি একসঙ্গে নবায়নের মুখে পড়া মানে দর-কষাকষির শক্তি প্রায় পুরোটাই ক্রেতার হাতে। স্কোরলাইন শুধু শেষটা বলে, কিন্তু অ্যাওয়ে এন্ড পুরো গল্পটা বলে — আর এই গল্পের অ্যাওয়ে এন্ডে বসে আছে ২০২৮ সাল।

২০২৩ সালের অ্যাশেজ আমি চট্টগ্রামের একটি চায়ের দোকানে বসে দেখেছি। ভিড় ছিল, চিৎকার ছিল, কিন্তু ওই একই দোকানে ভারতের সিরিজ এলে স্কোর জিজ্ঞেস করার ধরনটাই বদলে যেত। বছর কুড়ির বেশি ক্রিকেট দেখে যে জিনিসটা বারবার চোখে পড়ে, সেটা হলো এই ফারাক — আবেগের তীব্রতা আর বাজারের আকার একই দিকে চলে না। স্ট্যান্ডে যত ভিড়, টিভিতে তত টাকা — এই সমীকরণ কোনোদিন মেলেনি।

কাউন্টি নেটওয়ার্কটা এই সংকটের সংবহন-নালি। ১৮টি প্রথম শ্রেণির কাউন্টির মধ্যে ১০টিই লোকসানে চলে, আর তাদের বড় অংশ ECB-র অনুদানের ওপর নির্ভরশীল। ২০২৮ পর্যন্ত অর্থ স্থির থাকায় ধাক্কাটা তারা এখনই টের পাবে না। বিলম্বটা আড়াই থেকে চার বছর — অর্থাৎ প্রকৃত চাপের সংকেত আসবে ২০২৯-২০ সালের দিকে, ঠিক যখন এসক্রোর টাকা ফুরাবে আর নতুন স্বত্বের দাম জানা হয়ে যাবে।

যে কথাটা সবচেয়ে কম আলোচিত: ইংলিশ ক্রিকেট পরিচালন আয়ের প্রবৃদ্ধির বদলে এককালীন মূলধন ব্যবহার করে একটি কাঠামোগত বিরতি পেরোতে চাইছে। ৫২ কোটি পাউন্ড বার্ষিক আয়ের প্রায় ১.৭ গুণ, কিন্তু এমন সম্পদ একবারই বিক্রি করা যায়।

সামনের দিকে চোখ রাখার জায়গা চারটি: আইসিসি শেষ পর্যন্ত ২০২৭ সালের কতটা কিস্তি ছাড়ে; ২০২৮ সালের সনির নবায়ন কতটা ছাড়ে হয়; স্কাইয়ের নতুন অঙ্ক পুরনো মানের নিচে নামে কি না; আর ২০২৬-২৭ সালের কাউন্টি হিসাবে লোকসানি সংস্থার সংখ্যা ১২ ছাড়ায় কি না। প্রথম তিনটি সংকেত মিললে ২০২৭ সালকে ‘ক্রাইসিস এভার্টেড’ বলে দেখানোর সুযোগ তৈরি হবে — এবং ঠিক সেটাই হবে সবচেয়ে বড় ভুল পাঠ। ২০২৭ সালের অ্যাশেজে এজবাস্টনের গেটে ভিড় ঠিকই হবে; প্রশ্ন হলো, সেই ভিড়ের ৭০ শতাংশ টাকা যাবে কার হাতে, আর ২০২৮ সালের টেন্ডারে দরপত্র পড়বে ক’টি। ফিড চুপ হয়ে গেলে আমি নীরবতার নিচের নাড়িটা শুনি — এবার সেই নাড়িটা বাজছে ২০২৮ সালের দিকে, ২০২৭-এর দিকে নয়।