গতির চেয়ে বড় প্রশ্নটা হাঁটুর নয়, কোমরের: মাহলি বিয়ার্ডম্যানের ওয়ানডে অভিষেকের আগে যে হিসাবটা কেউ করছে না

পার্থ স্টেডিয়ামের নভেম্বরের সেই সান্ধ্যকালীন ম্যাচটা এখনও শুরু হয়নি, কিন্তু অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেটের ভেতরে একটা হিসাবের খাতা এর মধ্যেই খোলা হয়ে গেছে। মাহলি বিয়ার্ডম্যান, একুশ বছরের এক তরুণ পেসার, যিনি ঘণ্টায় ১৪০ কিলোমিটারের মাঝামাঝি গতিতে বল ছুড়তে পারেন, তাঁকে নিয়ে যে আলোচনা চলছে, তার কেন্দ্রে রয়েছে একটি সম্ভাব্য ওয়ানডে অভিষেক। কিন্তু এই আলোচনার সুরটা শুনলে মনে হয়, কেউ যেন কেবল গতির সংখ্যাটা দেখে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছেন, বাকি খাতাটা এখনও বন্ধ। ইংল্যান্ডের বিপক্ষে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ শুরুর আগে প্যাট কামিন্স, জশ হ্যাজলউড আর মিচেল স্টার্ককে বিশ্রাম দেওয়া হয়েছে। এই তিনজনের অনুপস্থিতিই বিয়ার্ডম্যানের দরজা খুলে দিয়েছে, এতে কোনো সন্দেহ নেই। কিন্তু দরজা খোলা আর ঘরে ঢোকার যোগ্যতা—এই দুটোর মধ্যে যে ফারাক, সেটাই এই সিরিজের আসল গল্প। কারণ যাঁকে 'ভবিষ্যতের তারকা' বলে ডাকা হচ্ছে, তাঁর পিঠে দুবার স্ট্রেস ফ্র্যাকচার ফিরে এসেছে, এবং তিনি এখনও শেফিল্ড শিল্ডে একটি বলও করেননি। এখানেই হিসাবের খাতা আর আবেগের খাতা আলাদা হয়ে যায়। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটের কাঠামোয় পেস বোলিং এক ধরনের উত্তরাধিকার—প্রজন্ম থেকে প্রজন্মে হস্তান্তরিত হওয়া এক সম্পদ, যা প্রায়ই রাষ্ট্রীয় গর্বের সঙ্গে মিশে যায়। ডেনিস লিলি থেকে গ্লেন ম্যাকগ্রা, মিচেল জনসন থেকে প্যাট কামিন্স—এই ধারাবাহিকতায় প্রতিটি নতুন নামের ওপর প্রত্যাশার যে ভার চাপে, তা কেবল ক্রীড়াগত নয়, সাংস্কৃতিকও। বিয়ার্ডম্যান সেই ধারারই এক সম্ভাব্য উত্তরসূরি, এবং তাঁর গতি সেই প্রত্যাশাকে আরও উস্কে দিচ্ছে। কিন্তু পার্থ স্টেডিয়ামের পিচ ঐতিহাসিকভাবে পেস ও বাউন্সে সহায়তা করে, আর সেটাই এখানে সবচেয়ে বড় ফাঁদ। ঘরোয়া পরিবেশে গতি কাজে লাগে, কিন্তু ওয়ানডে ক্রিকেটের ৫০ ওভারে গতি একা যথেষ্ট নয়—নতুন বলের সুইং, মাঝের ওভারে লেংথের ধারাবাহিকতা, শেষ দশ ওভারে ইকোনমি—এই তিনটি স্তরে তাঁকে পাশ করতে হবে, যার কোনো নমুনা এখনও সরকারিভাবে নেই। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার সেই ট্যুর ম্যাচটা তাই কেবল একটি প্রস্তুতি ম্যাচ নয়, এটি একটি পরীক্ষার হল, যেখানে প্রশ্নপত্র আগে থেকে জানা নেই। আমার অভিজ্ঞতা বলে, এই ধরনের তরুণ পেসারদের ক্ষেত্রে সবচেয়ে বড় তথ্যটা থাকে স্কোরকার্ডের বাইরে—বিশেষ করে বোলিং লোডের হিসাবটা। বিয়ার্ডম্যানের একমাত্র আন্তর্জাতিক রেকর্ড লাহোরে পাকিস্তানের বিপক্ষে টি-টোয়েন্টিতে ২ উইকেটে ৩৩ রান। এই একটি ম্যাচের ভিত্তিতে তাঁকে ওয়ানডের জন্য প্রস্তুত ঘোষণা করা তেমনই ভুল, যেমনটা একটা ম্যাচের হিটম্যাপ দেখে কোনো ফুটবলারের ভূমিকা নির্ধারণ করা। কারণ কাগজের হিসাব কখনও বলে না, পেসারটি কত ওভার বললেন, কোন ওভারে বললেন, এবং তৃতীয় স্পেলে তাঁর গতি কতটা পড়ে গেল। অস্ট্রেলিয়ান নির্বাচকরা নিশ্চয়ই জানেন, তবে বাইরের আলোচনা সেটা জানে না। আর ঠিক এখানেই মিডিয়ার 'ভবিষ্যতের তারকা' লেবেলটা আর মেডিকেল রিপোর্টের মধ্যে একটা অদৃশ্য দূরত্ব তৈরি হয়। বিয়ার্ডম্যানের ক্ষেত্রে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ তথ্যটি কোনো বোলিং ফিগার নয়, বরং তাঁর পিঠের ইতিহাস। স্ট্রেস ফ্র্যাকচার পেস বোলারদের জন্য এক ধরনের নীরব কর—এটি একবার ফিরে এলে কেবল কয়েক সপ্তাহ নয়, কয়েক মাসের হিসাব বদলে দেয়। সে কারণেই তাঁর ঘণ্টায় ১৫০ কিলোমিটার গতির লক্ষ্যটা যতটা না ক্রীড়াগত উচ্চাকাঙ্ক্ষা, তার চেয়ে বেশি একটা শারীরিক জুয়া। গতির সঙ্গে যদি লেংথের পুনরাবৃত্তি আর সিম মুভমেন্ট না থাকে, তবে সেই গতি প্রতিপক্ষ ব্যাটসম্যানের জন্য উপহার হয়ে ওঠে। ওয়ানডে ক্রিকেটে নতুন বলের প্রথম স্পেলের চেয়ে মাঝের ওভারগুলোর পরীক্ষাটাই কঠিন—সেখানে যদি তিনি ওভারপ্রতি ছয়ের বেশি রান দেন, তবে গতির সংখ্যা কেবল Scoreboard-এর সৌন্দর্য হয়ে থাকে। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা সম্ভবত এটাই দেখতে চাইবেন: তিনি কি ১০ ওভার বল করতে পারেন, নাকি কেবল ৪ ওভারের স্পেলেই তাঁর সর্বোচ্চ গতি বেরিয়ে আসে? ইংল্যান্ডের প্রসঙ্গও এখানে গুরুত্বপূর্ণ, কারণ প্রতিপক্ষের ব্যাটিং লাইনআপই ঠিক করে দেয় এই পরীক্ষার কাঠিন্য। জোফ্রা আর্চার, গাস অ্যাটকিনসন, জশ টং, জেমি ওভারটন আর আদিল রশিদকে নিয়ে ইংল্যান্ডের বোলিং আক্রমণ বৈচিত্র্যময়, কিন্তু তাদের ব্যাটিং ইউনিট এই সিরিজে অস্ট্রেলিয়ার তরুণ পেসারদের জন্য সহজ প্রতিপক্ষ নয়। তবে এখানে একটা সূক্ষ্ম জিনিস আছে: এই সিরিজটি অস্ট্রেলিয়ার মূল শক্তি পরিমাপের মাপকাঠি নয়, বরং এটি তাদের বেঞ্চ শক্তি যাচাইয়ের জানালা। কামিন্স-হ্যাজলউড-স্টার্ককে বিশ্রাম দেওয়ার সিদ্ধান্তটি যদি কেবল ওয়ার্কলোড ম্যানেজমেন্ট হয়, তবে বিয়ার্ডম্যানের অভিষেক একটি স্বাভাবিক উত্তরাধিকার প্রক্রিয়া। কিন্তু যদি এটি দীর্ঘমেয়াদি পরিকল্পনার অংশ হয়, তবে এই সিরিজেই বোঝা যাবে, পরবর্তী টুর্নামেন্ট চক্রে অস্ট্রেলিয়ার পেস আক্রমণের ভবিষ্যৎ কেমন দেখতে পারে। আমি এই লেখাটা শুরু করেছিলাম একটি সম্ভাব্য অভিষেকের খবর নিয়ে, কিন্তু খাতাটা ঘাঁটতে গিয়ে পৌঁছে গেলাম একজন মানুষের পিঠের রিপোর্টে। এখানেই আমার সেই পুরনো অভ্যাসটা কাজে এল—কাগজের হিসাব যেখানে শেষ, গল্পটা সেখানে শুরু। বিয়ার্ডম্যানের বয়স একুশ, তাঁর সামনে পুরো ক্যারিয়ার পড়ে আছে, কিন্তু সেই ক্যারিয়ারের সবচেয়ে বড় শত্রু কোনো ব্যাটসম্যান নয়, বরং তাঁর নিজের বোলিং লোডের হিসাব। অস্ট্রেলিয়ার ঘরোয়া কাঠামোয় তরুণ পেসারদের প্রতি যে প্রত্যাশার চাপ থাকে, তাতে অনেক সময় বিশ্রামের চেয়ে খেলানোটাই সহজ সিদ্ধান্ত হয়ে যায়। কিন্তু বিয়ার্ডম্যানের ক্ষেত্রে প্রতিটি অতিরিক্ত ওভার মানে ভবিষ্যতের একটি সম্ভাব্য স্পেল হারানোর ঝুঁকি। সে কারণেই এই সিরিজে তাঁর সাফল্যের মাপকাঠি হওয়া উচিত কতগুলো উইকেট নিলেন তা নয়, বরং তিনি কতগুলো ম্যাচ শেষ পর্যন্ত সুস্থ শরীরে খেলতে পারলেন। সবচেয়ে বড় বিপরীতমুখী প্রশ্নটা এখানেই: আমরা কি গতির সংখ্যাকে এতটাই গুরুত্ব দিচ্ছি যে ভুলে যাচ্ছি গতির পেছনের শরীরটার কথাও? টেলিভিশনের স্ক্রিনে যে ১৪৫ কিলোমিটার দেখানো হয়, তার পেছনে থাকে কোমরের একটি ক্ষুদ্র ফাটল, যার হিসাব স্কোরকার্ডে থাকে না। এই সিরিজে বিয়ার্ডম্যান যদি ১৫০ কিলোমিটার স্পর্শ করেন কিন্তু চার ওভার পর স্পেল থেকে সরে যান, তবে সেটি সাফল্য নয়—এটি একটি সতর্কবার্তা। আবার যদি তিনি ১৩৫-১৩৮ কিলোমিটার গতিতেই ১০ ওভার ধারাবাহিক লেংথে বল করেন এবং দুটি গুরুত্বপূর্ণ উইকেট নেন, তবে সেটিই তাঁর প্রকৃত উন্নতির প্রমাণ। অস্ট্রেলিয়ান ক্রিকেট যে উত্তরাধিকার বহন করে, তার মাপকাঠি কখনও কেবল গতির রেকর্ডে লেখা হয়নি, বরং লেখা হয়েছে ধারাবাহিক উপস্থিতিতে। আমার মনে আছে, ২০২২ সালে কাতার বিশ্বকাপে মরক্কোর সেমিফাইনাল দৌড় দেখার সময় আমি একটা জিনিস বুঝেছিলাম—উদীয়মান তারকারা কখনও কেবল ক্রীড়ার গল্প হন না, তাঁরা হয়ে ওঠেন অনেক বড় হিসাবের অংশ। বিয়ার্ডম্যানের ক্ষেত্রেও তাই। তাঁর ওয়ানডে অভিষেক যদি সফল হয়, তবে তা কেবল একটি ম্যাচের ফলাফল নয়, বরং অস্ট্রেলিয়ার পেস উত্তরাধিকারের পরবর্তী অধ্যায়ের সূচনা। কিন্তু সেই অধ্যায়ের প্রথম বাক্যটি যদি হয় 'তিনি ১৫০ কিলোমিটার ছুঁয়েছিলেন', তাহলে গল্পটা অসম্পূর্ণ থেকে যাবে। প্রথম বাক্যটি হওয়া উচিত 'তিনি পুরো সিরিজ খেলেছিলেন, এবং শেষ ম্যাচেও তাঁর গতি একই রকম ছিল।' কারণ ক্রিকেটের খাতায় গতি নয়, ধারাবাহিকতাই শেষ পর্যন্ত টিকে থাকে। পার্থের সেই সন্ধ্যায় যখন তিনি বল হাতে দাঁড়াবেন, তখন স্কোরবোর্ড কেবল রান আর উইকেট দেখাবে। কিন্তু আসল হিসাবটা হবে তাঁর পিঠের খাতায়, যা কেউ দেখবে না, অথচ যার ওপরই নির্ভর করছে তাঁর পুরো ক্যারিয়ারের ভবিষ্যৎ। প্রশ্নটা তাই এখনও খোলা: অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকরা কি বিয়ার্ডম্যানকে একটি ম্যাচের তারকা হিসেবে দেখতে চান, নাকি পরবর্তী দশকের পেস আক্রমণের ভিত্তি হিসেবে? উত্তরটা নভেম্বরের সেই সন্ধ্যায় পাওয়া যাবে না, পাওয়া যাবে কয়েক মাস পরে—যখন দেখা যাবে, তিনি কতগুলো ম্যাচ খেলতে পারলেন আর কতগুলো ম্যাচে বিশ্রাম নিতে বাধ্য হলেন। সেই উত্তরটাই ঠিক করে দেবে, এই অভিষেকটা ছিল একটি সুযোগের শুরু, নাকি আরেকটি প্রতিভার অপচয়ের গল্প।