শারজাহর ফাঁকা চেয়ার, দুবাইয়ের নেট: আমিরাতের ক্রিকেটের আসল টেম্পো কোথায় থাকে

সকাল ছয়টা বেজে চল্লিশ মিনিট। দুবাই স্পোর্টস সিটির আইসিসি অ্যাকাডেমির প্রথম নেটে সবচেয়ে আগে যে শব্দটা কানে আসে, সেটা ব্যাটের নয়, জুতোর। মোহাম্মদ ওয়াসিম তখনো প্যাড পরেননি। এক পা এগিয়ে, এক পা পিছিয়ে, স্টাম্পের পাশে দাঁড়িয়ে তিনি থ্রোডাউন স্পেশালিস্টের হাত গরম করছেন। পাশের নেটে ভ্রিত্য আরবিন্দ গ্লাভস পরে ঝুঁকে বসে আছেন, যেন কেউ আসবে বলে অপেক্ষা করছেন—অথচ মাঠের বাইরে তখনো কেউ আসেনি। পাশের পিচে গ্রাউন্ডসম্যানের রোলার চলছে, আর একজন অনূর্ধ্ব-উনিশের ছেলে ব্যাগ হাতে দাঁড়িয়ে ভাবছে, আজ তার নেটে ঢোকার পালা আসবে কি না। এই দৃশ্যটা আমি বহুবার দেখেছি, আর প্রতিবারই মনে হয়েছে—এখানে আসল ম্যাচ শুরু হয় শনিবারের অনেক আগে।

আমি বাউন্ডারি রোপের বাইরে দাঁড়িয়ে ফোনটা চালু করলাম। কুড়ি মিনিটের ফেসবুক লাইভ, নাম দিয়েছি ট্রেনিং গ্রাউন্ড টিউজডে। কমেন্ট থ্রেডে বাংলা, মালায়ালাম, হিন্দি, উর্দু আর ইংরেজি মিলেমিশে একাকার। কেউ লিখেছেন ওয়াসিমের সঙ্গে ওপেনিংয়ে আসিফ খানকেই নামানো উচিত, কেউ বলছেন আরিয়ান লাকরাকে ওপরে তুললে পাওয়ারপ্লে নষ্ট হবে। একজন প্রবাসী ভদ্রলোক লিখেছেন, তিনি শারজাহ স্টেডিয়ামে ছুটি নিয়ে খেলা দেখতে যান, তাই তার চোখে মিডল অর্ডারের ডট বলগুলোই সবচেয়ে বেশি ঘুম কেড়ে নেয়।

মঙ্গলবারের অনুশীলন মাঠ শনিবারের আগেই সত্যিটা বলে দিয়েছিল। শুধু পড়তে জানতে হয়।

উপসাগরের ক্রিকেটের ক্যালেন্ডার এখন দুটো আলাদা ঘড়িতে চলে, আর এই দুই ঘড়ি প্রায় কখনো মেলে না। প্রথম ঘড়িটা জানুয়ারির। ইন্টারন্যাশনাল লিগ টি-টোয়েন্টি ২০২৩ সালের জানুয়ারিতে ছয় দল নিয়ে শুরু হয়—আবুধাবি নাইট রাইডার্স, ডেজার্ট ভাইপার্স, দুবাই ক্যাপিটালস, গালফ জায়ান্টস, এমআই এমিরেটস আর শারজাহ ওয়ারিয়ার্স। প্রথম মৌসুমে শিরোপা নেয় গালফ জায়ান্টস, ২০২৪-এ এমআই এমিরেটস, আর ২০২৫ সালের ৯ ফেব্রুয়ারি দুবাই ইন্টারন্যাশনাল স্টেডিয়ামের ফাইনালে ডেজার্ট ভাইপার্সকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয় দুবাই ক্যাপিটালস (আইএলটি২০ অফিসিয়াল ও ইএসপিএনক্রিকইনফো)। ওই এক মাসের জন্য এই দেশের তিনটি স্টেডিয়াম আবার বিশ্বের ক্রিকেট-মানচিত্রে জ্বলে ওঠে।

দ্বিতীয় ঘড়িটা সারা বছরের, আর তার কাঁটা অনেক ধীরে চলে। আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ লিগ টু, এশিয়া কাপের বাছাইপর্ব আর ওয়ানডে স্ট্যাটাস টিকিয়ে রাখার নিরন্তর চাপ—এখানে প্রতিপক্ষ নামিবিয়া, স্কটল্যান্ড, নেপাল, ওমান, আর পয়েন্ট টেবিলের হিসাব একটি ম্যাচও ক্ষমা করে না। ২০২২ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে আমিরাত খেলেছিল, আর ২০২৫ সালের সেপ্টেম্বরে এশিয়া কাপের আয়োজক ছিল এই দেশই। কিন্তু আয়োজক হওয়া আর নিজের ছন্দ ধরে রাখা—দুটো আলাদা ব্যাপার।

শারজাহ ক্রিকেট স্টেডিয়াম বিশ্বের সবচেয়ে বেশি একদিনের আন্তর্জাতিক ম্যাচ আয়োজনের রেকর্ড এখনো ধরে রেখেছে; এই ছোট্ট, প্রায় ঘরোয়া মাঠটাই একসময় উপমহাদেশের ক্রিকেট-আবেগের কেন্দ্র ছিল। এখন সেখানে জানুয়ারিতে ভিড় হয়, আর বছরের বাকি সময়ে অনেক চেয়ার ফাঁকা। যে চোখ কেবল স্কোরকার্ড পড়ে, সে এই ফাঁকাটা দেখে না।

আমিরাতের সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, তালের অসঙ্গতি। যে ছেলেরা জানুয়ারিতে বড় চুক্তিতে টি-টোয়েন্টি খেলে, তাদের শরীর ফিরে আসে পঞ্চাশ ওভারের ধৈর্যের খেলায়—আর সেখানেই দলটা হোঁচট খায়।

পাওয়ারপ্লেতে আমিরাতের রানরেট খারাপ নয়। ওয়াসিমের ব্যাটিং আসলে ছোট ফরম্যাটের জন্য তৈরি; তিনি বল টেনে খেলেন, ফিল্ডারের ওপর দিয়ে মারেন, আর প্রথম ছয় ওভারে তার স্ট্রাইক রেট প্রায়ই একশ বিশ থেকে একশ চল্লিশে ঘোরে। সমস্যা শুরু হয় সপ্তম ওভার থেকে। আমার নোটবুকে গত দুটো লিগ টু সিরিজের যে হিসাব আছে, তাতে সাত থেকে পনেরো ওভারের মধ্যে ডট বলের হার চড়ে বসে, কারণ মিডল অর্ডারে বাঁহাতি-ডানহাতি সমন্বয় ঠিক জায়গায় বসে না, আর স্পিনারদের বিরুদ্ধে সুইপ কিংবা রিভার্স-সুইপের বিকল্প প্রায় নেই।

শারজাহ আর দুবাইয়ে দ্বিতীয় ইনিংসে শিশির টসের সিদ্ধান্তকে প্রায় কর্তৃত্ব দিয়ে দেয়। যে দল পরে ব্যাট করে, তার হাতে থাকে ভেজা বল, আর প্রান্তে বোলারদের হাতে থাকে স্লিপারি গ্রিপ—দুটোই সুবিধা। ফলে আমিরাতের মতো দল, যাদের নতুন বলে দ্রুত উইকেট নেওয়ার সামর্থ্য আছে, তারা যদি প্রথমে বোলিং নেয়, তবে সেই সামর্থ্যের অর্ধেকটা ম্যাচের শেষে নষ্ট হয়।

বোলিং বিভাগে কাগজে ঝামেলা নেই। জুনাইদ সিদ্দিকীর নতুন বলে গতি, জহুর খানের ডেথ ওভারের ইয়র্কার, কার্তিক মেয়াপ্পানের লেগ স্পিন আর বাসিল হামিদের অফ স্পিন—এই সমন্বয়টি ছোট ফরম্যাটে দুর্দান্ত। কিন্তু পঞ্চাশ ওভারে একজন বোলারকে দশ ওভার করতে হয়, আর সেখানেই পড়ে যায় মধ্যবর্তী ওভারের ফাঁক। যে স্পেল প্রথম সাত ওভারে রান আটকে দেয়, সেই একই স্পেল আটত্রিশতম ওভারে খরচ হয়ে যায়, কারণ দ্বিতীয় পরিকল্পনা তৈরি হয় না।

ফিল্ডিংয়ের হিসাবটা আরও নির্মম। ড্রপ ক্যাচ বা অর্ধেক-সম্পূর্ণ ডাইভ—এগুলো কোনো কলামে ওঠে না, অথচ পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচে প্রায়ই তিরিশ-চল্লিশ রানের সমান। আমি বহুবার শুনেছি, আমিরাতের ফিল্ডিং ইউরোপীয় মানের হয়েছে—অনেকটাই সত্য। কিন্তু ক্রিটিক্যাল ওভারে ফোকাস পঞ্চাশ ওভারের শৃঙ্খলার চেয়ে টি-টোয়েন্টির ঝলকের দিকে বেশি হেলে থাকে, আর সেটা ক্লোজ ম্যাচগুলোতে দাম দিতে হয়।

আর একটা কথা, যেটা আধুনিক কন্ডিশনিং ডেটার প্রতি আমার পুরোনো সন্দেহের সঙ্গে মেলে। ফিটনেস ট্র্যাকার এখন বলে দেয় কে কত মিটার দৌড়াল, কত হাই-ইনটেনসিটি স্প্রিন্ট করল। কিন্তু উইকেটের দুই প্রান্তে নিরর্থক দৌড় আর এক-দুই তুলে নেওয়া—এগুলো কেবল সুন্দর সংখ্যা তৈরি করে। যে বলে চার মারার বল ছিল, সেখানে এক নিয়ে স্ট্রাইক রেট নিচে নামানো মানে ম্যাচের টেম্পো নিজের হাতেই নষ্ট করা। পরিশ্রমের পরিমাপ আর ফলাফলের পরিমাপ এক নয়—ক্রিকেটে এরা প্রায়ই দুটো আলাদা গল্প।

বাইরে থেকে আমিরাতের ক্রিকেট নিয়ে তিনটি কথা সবচেয়ে বেশি শোনা যায়। এক, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ দেশের দলটাকে খেয়ে ফেলছে। দুই, শারজাহর ফাঁকা গ্যালারি প্রমাণ করে এই দেশে ক্রিকেটের আসল আগ্রহ নেই। তিন, এই দলটা কেবল প্রবাসী ক্রিকেটারদের জোড়াতালি।

তিনটাই আরামদায়ক সত্য—আর তিনটাই অর্ধসত্য।

আইএলটি২০ জাতীয় দলকে সরাসরি ক্ষতি করছে না; ক্ষতি করছে তার পাশে থাকা পঞ্চাশ ওভারের ঘরোয়া কাঠামোর সঙ্কোচন। জানুয়ারির পাঁচ-ছয় সপ্তাহে দেশীয় ক্রিকেটাররা আন্তর্জাতিক মানের বোলিংয়ের সামনে দাঁড়ানোর যে সুযোগ পান, সেটা কোচিং দশ বছরে দিতে পারে না। আসল ক্ষতি হলো, ওই জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারি জানালা পার হয়ে বছরের বাকি অংশে প্রতিযোগিতামূলক পঞ্চাশ ওভারের ম্যাচসংখ্যা এত কম যে ছন্দ ফেরার আগেই লিগ টু এসে পড়ে। যে দল বছরে চল্লিশটি প্রতিযোগিতামূলক ওয়ানডে খেলে আর যে দল দশটি খেলে—সমান প্রতিভা নিয়েও তারা সমান দূরত্ব পাড়ি দিতে পারে না।

ফাঁকা চেয়ারের কথায় আমার একটা পুরোনো অভিজ্ঞতা আছে। ২০১৮-তে রাশিয়ায় ফুটবল বিশ্বকাপের সময় আমেরিকা খেলতেই পারেনি, খবরের কাগজ ট্রিপ বাতিল করতে চেয়েছিল; আমি শেষ পর্যন্ত গিয়েছিলাম, আর দেখলাম আমাদের চল্লিশজন সিয়াটল-এলাকার সমর্থক টিকিট আর ফ্লাইটের হিসাব মিলিয়ে গিয়েছিলেন শুধু ম্যাচ দেখতে। ফাঁকা চেয়ারও শব্দ করে—যদি কেউ শুনতে জানে। শারজাহর গ্যালারিতে বসে থাকা মালায়ালি নার্স, বাঙালি গাড়িচালক আর কেরালার স্কুলশিক্ষকের গলার স্বর আমি মুখোমুখি বসে শুনেছি; স্কোরকার্ড তার থেকে কিছুই ধরে রাখে না।

তৃতীয় কথাটা অনেকটা ভুল। এখনকার আমিরাত দলের প্রায় প্রত্যেকেই এই দেশের বয়সভিত্তিক দল, একাডেমি আর অনূর্ধ্ব-উনিশ কাঠামো থেকে উঠে এসেছে। আরবিন্দ, লাকরা, শারাফু—এই নামগুলো দুবাই আর শারজাহর নেটেই বড় হয়েছে। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট এই ছেলেদের জন্য দরজা খুলে দিয়েছে, বন্ধ করেনি; সমস্যা হলো, দরজাটা খোলার পর ভেতরের ঘরটায় পঞ্চাশ ওভারের আলো জ্বলে থাকে না।

পরের লিগ টু জানালায় আমি তাই চোখ রাখব দুটো জায়গায়—সাত থেকে পনেরো ওভারের ডট বলের হার, আর চার নম্বরে কে ব্যাট করেন। প্রথমটা বলবে দলটা পঞ্চাশ ওভারের ধৈর্য শিখেছে কি না, দ্বিতীয়টা বলবে কোচিং স্টাফ আক্রমণ আর সংহতির মধ্যে কোনটাকে গুরুত্ব দিচ্ছেন। এই দুটো সংখ্যাই শেষে টেবিলে পয়েন্টের রূপ নেবে, তবে তার অনেক দিন পরে।

আরও একটা ছোট সংকেত আছে, যেটা কেউ লেখে না। দলবদল কখনো আনুষ্ঠানিক হয় না, যতক্ষণ না কিট ম্যান নতুন নামটা শিখে যায়। গত সপ্তাহে আইসিসি অ্যাকাডেমির লকার-কক্ষের পাশে আমি দেখলাম কিট ম্যান দুটো নতুন জার্সি গুছিয়ে রাখছেন, নামের অক্ষর এখনো সেলাই হয়নি। যে দুইজনের নাম ওই জার্সিতে বসবে, তাদের পরের নেট সেশনের ছন্দ আলাদা হবে।

আমি করিডোরে তাল ধরে রাখি, যেখানে আসল একাদশ ফিসফিস করে জানানো হয়, আর আমি প্রতিটি নাম মনে রাখি। টেবিলে ফলাফল আসার আগেই দলের টেম্পো হারানোর শব্দ শোনা যায়। পরের মঙ্গলবার কে প্রথম বলটা নেবেন, সেটাই বলে দেবে শনিবার ম্যাচটা কেমন হবে।