মেডিনাহর বাইরে দাঁড়িয়ে: প্রেসিডেন্টস কাপের ছায়ায় যেটা আসলে বদলাচ্ছে

মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের নম্বর থ্রি কোর্সের পাশে একটা ছোট ক্যাডি শেড আছে। অক্টোবরের শুকনো সকালে ওখানে গিয়ে দাঁড়ালে যেটা প্রথমে চোখে পড়ে, সেটা মেডিনাহর বিখ্যাত ১৬ নম্বর গ্রিন নয় — একটা পেগবোর্ড। ক্যাডিদের নাম, লুপ নম্বর, কে আগে ডাক পাবে আর কে দিনভর বসে থাকবে। শিকাগোতে আমার থাকার জায়গা থেকে মেডিনাহ আধা ঘণ্টার পথ। ফেয়ারওয়ের ভেতরে তখন প্রেসিডেন্টস কাপের সাজ সাজ রব; বাইরে ওই পেগবোর্ডে ঝুলে থাকে অন্য হিসাব — কে ব্যাগ টানবে, কত পাবে, আর রবিবার সন্ধ্যায় তার কতটা অবশিষ্ট থাকবে।

আমি ২০১৬ সালে রিওতে গিয়েছিলাম পদকের জন্য, থেকে গিয়েছিলাম বল বয়ের জন্য। সিদ্দিকুর রহমান তখন প্রথম বাংলাদেশি ক্রীড়াবিদ হিসেবে ওয়াইল্ডকার্ড ছাড়া, নিজের যোগ্যতায় অলিম্পিকে ঢুকেছেন; পুরুষদের গলফ ফিল্ডে ষাটজনের মধ্যে আটান্নতম হয়েছিলেন। সেই সপ্তাহ থেকে আমার মাপকাঠি বদলে গেছে। আমি আর পদক গুনি না, পথ গুনি। মেডিনাহতে দাঁড়িয়ে তাই দুইটা জিনিস স্পষ্ট দেখছি, আর একটা প্রায় কেউ দেখছে না।

এই ইভেন্টটা আসলে কী, সেটা আগে পরিষ্কার করে নিই। প্রেসিডেন্টস কাপ দ্বিবার্ষিক দলগত ম্যাচ-প্লে প্রতিযোগিতা — একদিকে যুক্তরাষ্ট্র, অন্যদিকে ইউরোপের বাইরের বাকি বিশ্ব। এটাকে রাইডার কাপ ভাবা ভুল হবে, কারণ এখানে ইউরোপ নেই। ফরম্যাট তিন ধরনের — ফোরসাম অর্থাৎ বিকল্প শটের জোড়া, ফোর-বল অর্থাৎ বেস্ট-বলের জোড়া, আর শেষ দিনের বারোটা সিঙ্গেলস। মোট ত্রিশটা ম্যাচ, প্রতিটি এক পয়েন্ট, জিততে দরকার সাড়ে পনেরো।

এইবারের ভেন্যু শিকাগোর বাইরে মেডিনাহ কান্ট্রি ক্লাবের নম্বর থ্রি কোর্স। গাছের সারি ঘেরা পার্কল্যান্ড লেআউট, রাফ শাস্তি দেয়। ২০১২ সালের রাইডার কাপ এখানেই হয়েছিল, যেখানে ইউরোপ শনিবার রাতে ১০-৬ পিছিয়ে থেকেও শেষ দিনে ১৪½-১৩½ জিতে গিয়েছিল। মেডিনাহ তিনবার ইউএস ওপেন আর দুবার পিজিএ চ্যাম্পিয়নশিপ আয়োজন করেছে। অর্থাৎ ম্যাচ-প্লের নাটক এই কোর্সের কাছে নতুন কিছু নয়।

পরিসংখ্যানটা নিষ্ঠুর। যুক্তরাষ্ট্র সব মিলিয়ে এগিয়ে ১৩-১-১; ইন্টারন্যাশনালদের একমাত্র জয় ১৯৯৮ সালে, আর ২০০৩ সালের আসরটা ড্র হয়েছিল। তারা এখন টানা একাদশ জয়ের পথে। ইন্টারন্যাশনাল দল লিভ গলফে চলে যাওয়া তারকাদের হারিয়ে ক্ষয়ে গেছে, আর দলের চিরচেনা ভরসা জেসন ডে এবার দলে নেই। গলফ ডট কম-এর ট্যুর কনফিডেনশিয়াল গোলটেবিলে কেউ সোজা বলছেন, ইন্টারন্যাশনালদের জেতার কোনো পথ তিনি দেখছেন না।

আর আছে দ্বিতীয় খবরটা, যেটা এই ভিড়ে চাপা পড়ে যাচ্ছে। পিজিএ ট্যুরের সিইও ব্রায়ান রোলাপ গত সপ্তাহে সাংবাদিকদের মুখোমুখি হয়ে ২০২৮ সালের জন্য নতুন যোগ্যতা বিধি ঘোষণা করেছেন — একটি চ্যাম্পিয়নশিপ সিরিজ আর একটি চ্যালেঞ্জ সিরিজ। প্রকৃত বিধি এখনো প্রকাশ্যে আসেনি, শুধু কাঠামোর নাম আর দিকটা জানা যাচ্ছে।

ঘোষণাটা কী বোঝাচ্ছে, সেটা বুঝতে পিজিএ ট্যুরের গত কয়েক বছরের সংকটটা মনে রাখতে হয়। লিভ গলফ তারকাদের টানতে শুরু করার পর ট্যুরের হাতে একটাই পথ ছিল — বড় ইভেন্টগুলো আরও বড় করা, আর মাঝারি স্তরের প্লেয়ারদের জায়গা সংকুচিত করা। ২০২৮ সালের এই দুই স্তরের কাঠামো সেই যুক্তিরই পরিণতি।

এবার একটা অদ্ভুত ব্যাপার খেয়াল করুন। এত বড় একটা ইভেন্ট নিয়ে আটজনের গোলটেবিল আড্ডা — অথচ স্ট্রোকস গেইনডের একটা সংখ্যাও নেই। টি-টু-গ্রিনের একটা হিসাব নেই, গ্রিন-ইন-রেগুলেশনের একটা হার নেই, স্ক্র্যাম্বলিংয়ের একটা ডেটা নেই। আছে শুধু টপ ফর্ম, হট পাটার, এনার্জি।

এটাকে তথ্যের অভাব বলে উড়িয়ে দেওয়া ভুল হবে। আমার কাছে এটাই সবচেয়ে বড় সূত্র। যে ইভেন্ট নিয়ে বিশ্লেষকরা ডেটার বদলে মনস্তত্ত্বের ভাষায় কথা বলেন, সেই ইভেন্টের ফলাফল মাঠের চেয়ে রস্ট্রার কাগজে ঠিক হওয়ার সম্ভাবনা বেশি। মেডিনাহ পার্কল্যান্ড কোর্স, রাফ শাস্তি দেয়, সোজা ড্রাইভারের চেয়ে নির্ভুল আয়রনকে বেশি পুরস্কৃত করে — বছরের পর বছর মাঠের গলফ দেখার সূত্রে এটা আমার নিজের পড়া, প্যানেলের কেউ বলেননি। কিন্তু কোর্স-প্রোফাইল জানার পরও টেবিলের আলোচনায় কোনো প্লেয়ারের টেকনিক্যাল প্রোফাইল নেই।

যা আছে, তা হলো রস্ট্রার আর্কিটেকচার নিয়ে একটা ধারণা, যাকে প্যানেল ফায়ারওয়াল বলছে। হিদেকি মাতসুয়ামা, সি উ কিম, টম কিম আর অ্যাডাম স্কট — এই চারজনকেই একসঙ্গে ছন্দে থাকতে হবে। সমস্যা হলো, একসঙ্গে শব্দটা এখানে অভিশাপ। যে দলকে চারজনের ওপর ভর করতে হয়, সেই দলের পাঁচ থেকে বারো নম্বরের ব্যবধান সাধারণত খাড়া হয়। প্যানেল নিজেই স্বীকার করছে — বড় নামগুলো যদি ধাক্কা খায়, ওদের কোনো সম্ভাবনাই থাকবে না।

এমভিপি বাছাইয়ের তিনটা আলাদা পদ্ধতি নিজেই একটা সংকেত। কেউ বাছছেন ওয়াইন্ডহাম ক্লার্ককে, কারণ তার পাটার গরম। কেউ বাছছেন জেন্ডার শফেলেকে, কারণ তিনি আবার টপ ফর্মের কাছাকাছি। আর কেউ বাছছেন স্যাম বার্নসকে, কারণ মানুষ নাকি সবসময়ই বার্নসকে অবহেলা করে। তিনজন মানুষ, তিনটা ভিন্ন যুক্তি — পাটিং ফর্ম, যা স্ট্রোকস গেইনডের সবচেয়ে অস্থির ক্যাটাগরি; সিলিং; আর আন্ডারভ্যালুয়েশন। এতগুলো ফ্রেম একসঙ্গে টিকে থাকা মানে একটাই জিনিস — ফলাফল সত্যিই অনুমানযোগ্য নয়। নইলে এত ফ্রেম লাগত না।

শফেলেকের ব্যাপারে একটা সূক্ষ্ম কথা। আবার টপ ফর্মের কাছাকাছি — এই বাক্য নিজেই বলছে তিনি পুরোপুরি ফেরেননি, ফেরার পথে আছেন। টপ ফর্মের কাছাকাছি থাকা আর টপ ফর্মে থাকা দলগত ইভেন্টে এক জিনিস নয়।

তিন নম্বর সূত্র ক্রিস গটারআপ। তাকে স্লিপার বলা হচ্ছে, কিন্তু আসল গল্পটা বিথপেজ। বিথপেজে কেন তিনি ছিলেন না — প্রশ্নটা এখনো জীবিত, আর একটা ভালো সপ্তাহ সেটাকে আবার জ্বালিয়ে দিতে পারে। মানে তার পারফরম্যান্সের ওজন দলের পয়েন্টের চেয়ে বেশি; সেটা রাইডার কাপ বাছাইয়ের রাজনীতির দিকে যায়।

রায়ান ফক্সও এই ইভেন্টে প্রথমবার। তার প্রেরণা হিসেবে বলা হচ্ছে, তিনি সব দিয়ে যাবেন। দলগত ইভেন্টে অভিষেকের দুটো মুখ থাকে — হয় আপনি ভেঙে পড়েন, নয় ভেঙে দেন। মাঝামাঝিটা খুব কম ঘটে।

এখন আমার নিজের জায়গা থেকে একটা কথা, যেটা টেবিলে কেউ বলেনি। মেডিনাহর ক্যাডি লুপ নিয়ন্ত্রিত, নাম নিবন্ধিত, কাজ নির্দিষ্ট সময়ভিত্তিক এবং ন্যূনতম পারিশ্রমিকের ছাতার নিচে। কুরমিটোলার শেডে ক্যাডি পায় প্রতি রাউন্ডে, কোনো রিটেইনার নেই। ২০২০ সালে কোর্স খোলা ছিল, কিন্তু ক্যালেন্ডার মুছে গিয়েছিল; এক সপ্তাহের মধ্যে তাদের আয় শূন্য। ক্যাডিরা প্রথমে চলে গেল, নীরবতা এক সপ্তাহ পরে এল। ঘরোয়া সার্কিটে চ্যাম্পিয়নের চেক এখনো ১ লাখ ৪৫ হাজার টাকার আশপাশে, অথচ ব্যাংবন্ধু কাপের পার্স ৪০০ হাজার ডলার। সার্কিট চলে ১ লাখ ৪৫ হাজার টাকা আর অসম্ভব রকমের আশা নিয়ে। প্রেসিডেন্টস কাপ যেখানে দাঁড়িয়ে আছে, সেখানে ব্যাগ টানার অর্থনীতি আরেক জগৎ — কিন্তু প্রশ্নটা একই থাকে: কে ব্যাগ টানে, আর চেকটা কে নিয়ে যায়।

প্যানেলের বারবার কাছাকাছি লড়াই আর আনন্দের রবিবার চাওয়ার ভেতরে একটা অস্বস্তি লুকিয়ে আছে — সবাই জানে, একপেশে ফলাফল কয়েক বছরের মধ্যে ইভেন্টের বাজারটাই ছোট করে দেয়।

এবার সেই কথাগুলো, যেগুলো সবাই এড়িয়ে যাচ্ছে। বলা হচ্ছে, লিভ গলফ ইন্টারন্যাশনাল দলটাকে খালি করে দিয়েছে। কথাটা অর্ধেক সত্যি। লিভ শুধু ইউরোপ ও এশিয়ার তারকাদের নেয়নি, যুক্তরাষ্ট্রের কয়েকজন বড় নামও নিয়েছে। তাহলে ব্যবধানটা এল কোথা থেকে? রিজার্ভ ডেপথ থেকে। ইন্টারন্যাশনাল দলের চার-পাঁচ নম্বরের নিচে যা পড়ে, তার সঙ্গে যুক্তরাষ্ট্রের বারো নম্বরের ফারাক বিশাল — আর লিভের ক্ষতটা সেই ফাঁকেই অসমানভাবে বসেছে। শুধু লিভকে দোষ দিলে সমস্যার আসল চেহারাটা ঢাকা পড়ে যায়।

দ্বিতীয় কথা, ম্যাচ-প্লের ভ্যারিয়েন্সকে ইন্টারন্যাশনালদের একমাত্র ভরসা বলা হচ্ছে। ২০১২ সালের মেডিনাহ কামব্যাক উদাহরণ হিসেবে টানা হয়। কিন্তু ওই ইউরোপীয় দলটির শেষ দিনে সিঙ্গেলসের গভীরতা ছিল — ম্যাকিলরয়, পোল্টার, রোজ, ডোনাল্ড, গার্সিয়া, ওয়েস্টউড। হাতে এমন তাস থাকলে কামব্যাক সম্ভব। ত্রিশটা ম্যাচে ভ্যারিয়েন্স ধুয়ে যায়; ওটা বড় অঙ্কের লটারি নয়, ছোট ছোট কয়েন টস। আর কয়েন টসে ভরসা করা মানে হারার পরিকল্পনা করা।

তৃতীয় কথা, যুক্তরাষ্ট্রের ঝুঁকির কাঠামোটা অদ্ভুতভাবে অসম। একাদশবার জিতলে তারা পায় একটা ট্রফি আর আরেকটা রেকর্ড। হারলে পায় ইতিহাসের সবচেয়ে বড় অপমান। যে দল হারলে সব হারায়, অথচ জিতলে নতুন কিছুই পায় না, সে দল সবসময় গলার কাছে চাপ নিয়ে খেলে। ইন্টারন্যাশনালদের সেই চাপ নেই, কারণ কারও প্রত্যাশাই তাদের ওপর নেই।

আর সবচেয়ে বড় বিপরীত কথাটা খবরের ওজন নিয়ে। সবাই প্রেসিডেন্টস কাপ নিয়ে কথা বলছে, আর ২০২৮ সালের যোগ্যতা কাঠামোকে পাশে সরিয়ে রাখছে। আমার মনে হয় উল্টোটা হওয়া দরকার। চ্যাম্পিয়নশিপ সিরিজ আর চ্যালেঞ্জ সিরিজ — নাম দুটো নিজেই বলে দিচ্ছে, এটা একটা স্তরভিত্তিক ভাগাভাগি, যাকে নরম ভাষায় প্রমোশন-রিলিগেশন বলা যায়। এটা যদি পাকা হয়, ২০২৮ সালের পর পেশাদার গলফে কে কোথায় খেলবে, সেটা টিম ইভেন্টের স্কোরবোর্ড নয়, ক্যালেন্ডার ঠিক করবে। আর যারা এই মুহূর্তে কেবল স্কোরবোর্ডের দিকে তাকিয়ে আছেন, তারা হয়তো সবচেয়ে জরুরি খবরটা হাতছাড়া করছেন।

এই সপ্তাহে দেখার তিনটা জিনিস। প্রথম দুই দিনের ফোরসাম-ফোর-বলে ইন্টারন্যাশনাল ফায়ারওয়াল কতটা দাঁড়াতে পারে। শেষ দিনের সিঙ্গেলস পেয়ারিংয়ে ফাটল তৈরি হয় কি না। আর মাঠের বাইরে — রোলাপের ঘোষিত বিধির প্রকাশিত খুঁটিনাটি কত দিনে আসে, আর তাতে মিড-টিয়ার প্লেয়ারদের দরজা কতটা সংকুচিত হয়।

স্কোরবোর্ড যেটাই বলুক, প্রশ্নটা এখন আর কে জিতবে নয়। প্রশ্নটা হলো — একটা দলগত ইভেন্ট টানা জেতার ক্লান্তিতে ফুরিয়ে যাওয়ার আগে, যে সার্কিট নিজের ক্যালেন্ডার নতুন করে সাজাচ্ছে, সে কি টিম ইভেন্টটাকে নিজের অগ্রাধিকারের তালিকায় রাখবে? ক্যালেন্ডার মুছে ফেলা যায়। উপস্থিত থাকার অভ্যাস মুছে ফেলা যায় না।